El orbitador que hace historia ha estado negociando recientemente algunos de los terrenos más peligrosos encontrados en el Planeta Rojo.
El Mars Ingenuity Helicopter de la NASA completó su vuelo número 50 en Marte. Otro primer avión del mundo alcanzó la marca del medio siglo el 13 de abril, volando sobre 1.057,09 pies (322,2 metros) en 145,7 segundos. El helicóptero logró un nuevo récord de altitud de 59 pies (18 metros) antes de descender cerca del cráter Belva de media milla de ancho (800 metros).
Con el vuelo 50 en el registro de la misión, el equipo de helicópteros planea otro vuelo de reposicionamiento antes de explorar el área del «Fall River Pass» del cráter Jezero.
“Así como los hermanos Wright continuaron con sus experimentos después de ese día trascendental en Kitty Hawk en 1903, el Equipo Creativo continúa siguiendo y aprendiendo de las operaciones de vuelo del primer avión en otro mundo”, dijo Laurie Glaze, Directora de Ciencias Planetarias. Departamento en la sede de la NASA en Washington.
Ingenuity aterrizó en el Planeta Rojo en febrero de 2021 atado al vientre del rover de Marte de la NASA y pronto marcará el segundo aniversario de su vuelo inaugural, que tuvo lugar el 19 de abril de 2021. Fue diseñado como una demostración de tecnología sin vuelo. Más de cinco veces, el helicóptero ha tenido la intención de demostrar la posibilidad de un vuelo controlado por motor en otro planeta. Pero el ingenio superó las expectativas y resultó ser un espectáculo de operaciones.
Cada vez que Creativity vuela, cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría lograr. Las imágenes del helicóptero no solo mostraban cómo los aviones podrían servir como exploradores avanzados para futuras misiones interplanetarias, sino que también resultaron útiles para el equipo de Perseverance.
Al probar los límites del helicóptero, los ingenieros recopilan datos de vuelo que pueden utilizar los ingenieros que trabajan en posibles diseños futuros de helicópteros para Marte. Esto incluye a las personas que diseñaron los helicópteros de recuperación de muestras propuestos para la campaña de devolución de muestras de Marte.
Terreno más peligroso
Desde que abandonó los confines relativamente planos del suelo del cráter Jezero el 19 de enero, Ingenuity ha volado 11 veces, estableciendo nuevos récords de altitud y velocidad de 14,5 mph (6,5 m/s) y 59 pies (18 m) en el camino.
Aunque el intenso frío invernal y los eventos regionales de polvo (que pueden impedir que la luz del sol llegue al panel solar de un helicóptero) han disminuido, la creatividad continúa volviéndose marrón por la noche. Como resultado, la estación base del helicóptero del rover necesita buscar la señal del avión de rotor cada mañana a la hora en que se espera que Creativity se despierte. Y cuando el helicóptero vuela, ahora tiene que navegar por un terreno accidentado y relativamente desconocido, aterrizando en áreas que pueden estar llenas de peligro.
«Ya no estamos en Kansas marciano», dijo Josh Anderson, líder de operaciones de innovación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Estamos volando sobre los restos secos de un antiguo río salpicado de dunas, cantos rodados y cantos rodados, rodeados de colinas que podrían servirnos de almuerzo. Y aunque recientemente actualizamos el software de navegación a bordo para ayudar a ubicar aeropuertos seguros, cada vuelo permanece una farsa».
Viajero frecuente
Más allá de enfrentarse a terrenos más desafiantes, Ingenuity también volará a una velocidad más alta en los próximos días porque el helicóptero debe permanecer dentro del rango audible electrónico del rover. Con su capacidad AutoNav, Perseverance puede viajar cientos de metros cada día.
“La creatividad se basa en la perseverancia para actuar como un vector de comunicación entre ella y los controladores de la misión aquí en JPL”, dijo Anderson. «Si el rover se adelanta demasiado o desaparece detrás de una colina, es posible que perdamos la comunicación. El equipo del rover tiene una misión que cumplir y un cronograma que cumplir. Por lo tanto, es imperativo que siga siendo creativo y pase a primer plano siempre que sea posible». .»
Perseverance completó recientemente la exploración de «Foel Drygarn», un objetivo científico que puede contener sílice hidratada (que tiene una gran importancia astrobiológica). Actualmente se dirige al «Monte Julián», que proporcionará una vista panorámica del cercano cráter Belva.
hazañas de creatividad
Construido con muchos componentes listos para usar, como procesadores de teléfonos inteligentes y cámaras, Ingenuity ahora lleva 23 meses en la Tierra y 45 vuelos más allá de su vida útil esperada. El helicóptero voló durante más de 89 minutos y más de 7,1 millas (11,6 kilómetros).
«Cuando volamos el avión por primera vez, pensamos que seríamos increíblemente afortunados si realizábamos cinco vuelos», dijo Teddy Zanetos, director creativo de JPL. “Hemos superado el tiempo de vuelo acumulado esperado desde que nuestra oferta de tecnología cerró en un 1250 % y la distancia esperada en un 2214 %”.
Sin embargo, superar tales expectativas tiene un costo. A medida que algunos componentes del helicóptero muestran signos de desgaste y el terreno se vuelve más difícil, el equipo de Ingenuity entiende que toda gran misión debe llegar a su fin. «Hemos recorrido un largo camino y queremos ir aún más lejos», dijo Zanetos. «Pero sabemos desde el principio que nuestro tiempo en Marte ha sido limitado y que cada día operativo es una bendición. Si la misión Ingenuity termina mañana, la próxima semana o dentro de unos meses, eso es algo que nadie puede predecir en este momento». Lo que puedo predecir es que cuando eso suceda, tendremos una fiesta uno a uno».
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