La vida en el Yukón puede resultar difícil para las ardillas rojas jóvenes.
Los duros inviernos, la escasez de alimentos, la intensa competencia por el territorio y la amenaza de ser presa de grandes depredadores como el lince canadiense son sólo algunas de las experiencias que enfrentan.
Las luchas y los traumas que enfrentó en sus primeros años de vida pueden afectar su supervivencia a largo plazo, dijo Lauren Petrolo, profesora asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona. Los científicos quieren saber qué factores, si los hay, podrían proteger a las ardillas jóvenes de estas amenazas.
Petrullo es parte del Proyecto Kluane Red Squirrel, un proyecto de campo multiuniversitario a largo plazo en el que participan la Universidad de Alberta, la Universidad de Michigan, la Universidad de Colorado Boulder y la Universidad de Saskatchewan. El proyecto ha rastreado y estudiado miles de ardillas rojas silvestres de América del Norte en la parte suroeste del territorio del Yukón en Canadá durante más de 30 años.
Un nuevo estudio, dirigido por Petrullo con David Delaney, becario postdoctoral en la Universidad de Colorado Boulder, encuentra que cuantos más desafíos enfrentan las ardillas bebés en el año de su nacimiento, más corta es su esperanza de vida adulta.
Las ardillas rojas que superan el primer año de vida viven alrededor de 3 años y medio en promedio, pero la adversidad en los primeros años de vida puede reducir la esperanza de vida en al menos un 14%.
Pero hay una gran advertencia.
“El ecosistema en el que viven las ardillas rojas en esta zona es único”, afirmó Petrolo. “Cada tres a siete años, su alimento favorito (las semillas de los conos de los abetos blancos) se produce en gran abundancia durante lo que llamamos una mutación trófica. Hemos descubierto que esta mutación, aunque rara, puede interrumpir la incrustación biológica temprana. plantas.” — La difícil situación de la vida Si «La ardilla tuvo un primer año de vida difícil, y si tuvo la suerte de experimentar un auge nutricional en el segundo año de su vida, vivió el mismo tiempo, si no más, a pesar de su temprana edad. adversidad.»
El equipo replicó el avance nutricional ofreciendo ardillas molidas con mantequilla de maní Yukon como fuente de alimento suplementario. La mantequilla de maní no ha tenido el mismo impacto que el auge de los alimentos naturales.
«Esto sugiere que el efecto amortiguador que vemos no se trata sólo de aumentar las calorías disponibles», dijo Petrolo. «Puede que tenga que ver con cambios en dinámicas más amplias a nivel de población, como la competencia».
Lo que las ardillas pueden enseñarnos sobre los humanos
Petrolo y sus colegas están ansiosos por descubrir los mecanismos que vinculan las condiciones tempranas de desarrollo de las ardillas con la supervivencia en el futuro. Y lo que aprendan también podría enriquecer la comprensión científica de la resiliencia humana.
«Nuestros hallazgos en ardillas rojas reflejan lo que sabemos acerca de cómo la adversidad temprana de la vida puede acortar la esperanza de vida adulta en humanos y otros primates», dijo Petrolo. «Los humanos varían mucho en cuanto a cuán vulnerables o resilientes son a los desafíos que enfrentan durante el desarrollo temprano. Nuestro estudio muestra que la calidad del medio ambiente futuro puede ser un factor importante que puede explicar por qué algunos individuos son más o menos vulnerables a las consecuencias de los cambios tempranos. desarrollo.» «La dura prueba de la vida».
Si bien puede resultar sorprendente que los científicos puedan extraer información sobre la resiliencia humana de las ardillas rojas salvajes, Petrolo señaló que las ardillas son roedores, y los roedores se utilizan comúnmente como modelos para los humanos en entornos de laboratorio.
«Muchos experimentos de laboratorio tienen una relevancia limitada para la dinámica más amplia entre la ecología y la evolución, porque puede ser difícil replicar los desafíos ambientales para los que los animales han evolucionado para enfrentarse en un entorno de laboratorio», dijo.
Las ardillas rojas salvajes, por otro lado, permiten este tipo de investigaciones y son un grupo de estudio particularmente útil para cuestiones sobre la ecología de la vida temprana, dijo Petrolo. Aunque crecer como una cría de ardilla en el Yukón puede ser difícil, con muchas cosas que dificultan el desarrollo temprano, también hay cosas que pueden salir mal.
«Algunas ardillas rojas tienen suerte de nacer en entornos tempranos más amables, algo así como nacer con una cuchara de plata», dijo Petrolo. «Y debido a eso, tenemos esta variación individual realmente agradable en la calidad ambiental en las primeras etapas de la vida en todo el paisaje».
Sin embargo, se espera que este entorno experimente grandes cambios a medida que las temperaturas globales sigan aumentando.
«A medida que los patrones de mutación nutricional comienzan a cambiar, las vías que vinculan las experiencias tempranas de la vida y la esperanza de vida también pueden cambiar, lo que puede proporcionar información importante sobre cómo los animales se adaptan a entornos cada vez más desafiantes», dijo Petrolo.
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