El camino a Las Palmas comienza cerca del fondo del valle, pero no permanece allí por mucho tiempo. Son 10 millas hasta la cima, una escalada agotadora de unos 3.400 pies verticales, un viaje de largas subidas y giros cerrados, de tensión muscular y pulmonar.
Algunos ciclistas se detienen en el mirador a mitad de camino para disfrutar de las vistas de la ciudad y no continúan. Algunos toman largos descansos. La recompensa llega arriba, donde aguardan restaurantes, tiendas de bicicletas y cafés, y donde este mes los ciclistas aficionados se reúnen día tras día para ver a sus compatriotas competir en un continente lejano en la carrera ciclista más importante.
“No todos se atreven a venir aquí”, dijo Anderson Murcia, de 37 años, en español mientras se detenía brevemente para beber agua y tomar fotografías una mañana.
Sin embargo, la cumbre de Las Palmas es más que un simple mirador, una parada muy por encima de Medellín y sus 2,5 millones de habitantes. De alguna manera, la famosa cancha es también un lugar ideal para tomar una medida del deporte que ha convertido a Colombia en el epicentro del ciclismo latinoamericano.
Los ciclistas aficionados desafían a Las Palmas todos los días, al igual que los profesionales, incluidos algunos colombianos que están compitiendo en el Tour de Francia este año. Un profesional puede hacer una versión del ascenso en 30 minutos. El guerrero de fin de semana necesitará el doble de tiempo o mucho más que eso. El orgullo radica en el castigo, el logro y ser parte de un deporte que, entre los colombianos de todas las edades, se ha convertido en un improbable pasatiempo nacional.
“El fútbol supera a todos, pero el ciclismo es el segundo deporte más importante del país”, dijo Jorge Mauricio Vargas Carreño, presidente de la Federación Colombiana de Ciclismo. “Es el deporte que mayor cariño tiene entre todos los colombianos por los éxitos que hemos tenido a nivel internacional”.
Las raíces de esta asociación se remontan a décadas. Los colombianos han recorrido las etapas más importantes del ciclismo, como el Tour de Francia, desde la década de 1970. En 1984 Luis Herrera, más conocido como Lucho, se convirtió en el primer colombiano en ganar una etapa de la carrera. Tres años más tarde, se convirtió en el primero en ganar una de las tres llamadas Grandes Vueltas europeas, que prevalecieron en la Vuelta a España.
Herrera ha entregado el relevo a ciclistas como Santiago Botero, que ganó el título de Rey de las Montañas en el Tour de Francia de 2000, y Nairo Quintana, que terminó segundo en la carrera en 2013 y 2015. Desde entonces, las colombianas han ganado títulos olímpicos. medallas en ciclismo de ruta y BMX.
Pero su compatriota, Egan Bernal, los hizo a todos aún mejores: en 2019, se convirtió en el primer latinoamericano en ganar el Tour de Francia.
«Es parte de nuestra cultura», dijo Bernal, de 26 años, en una entrevista telefónica reciente. “En Colombia creo que el 90 por ciento de los hogares tienen bicicleta, mucha gente la usa como medio de transporte, sobre todo la gente más humilde, y con los años la usan más”.
«Todos en Colombia están muy felices cuando obtienen su primera bicicleta», agregó.
Según los ciclistas, funcionarios y entrenadores, las razones principales del auge del ciclismo en Colombia son la economía social, la historia y la topografía del país (grandes franjas del país se encuentran en elevaciones más altas, como Medellín, a 4900 pies, o la capital, Bogotá, a las 8.600).
“El ciclismo se ha vuelto muy importante en nuestro país”, dijo Rigoberto Uran, de 36 años, un ciclista colombiano que finalizó segundo en el Tour de Francia, el Giro de Italia y los Juegos Olímpicos. Colombia es un país con muchos problemas, problemas políticos, y nuestra historia está manchada con el narcotráfico. Así que el ciclismo nos ha dado una nueva imagen por un tiempo”.
José Julián Velázquez, director deportivo del Equipo Medellín-EPM, un equipo profesional fundado en 2017 para desarrollar el ciclismo en una ciudad y región mejor conocida por el notorio narcotraficante Pablo Escobar, dijo que muchos colombianos crecieron en colinas y montañas desde que las bicicletas se volvieron mucho más asequibles. Razonable para moverse. Quintana, por ejemplo, crecer En un pueblo a 9,300 pies sobre el nivel del mar y tenía que subir empinados escalones todos los días solo para llegar a casa de la escuela.
Como resultado, muchos ciclistas colombianos son conocidos como escarabajos, o escarabajos, debido a su tenacidad para escalar.
Colombia es el único país latinoamericano entre los 20 primeros clasificados por la Union Cycliste Internationale, el organismo rector mundial del deporte. En un deporte dominado y centrado en Europa, Colombia ocupa el décimo lugar.
La pandemia de coronavirus ha profundizado la asociación de Colombia con los deportes, ya que la gente compra más bicicletas para moverse y practicar deportes.
Martha Gómez creció rodeada de ciclismo porque su padre era fanático de él, siguiendo las carreras de los ciclistas colombianos y viendo el Tour de Francia todos los años. Ella dijo que aprendió a andar en bicicleta cuando era niña, pero no comenzó a tomarse el ciclismo más en serio hasta 2021. Ahora tiene un promedio de hasta 60 millas por semana.
«Las mujeres estaban más interesadas en ir al gimnasio o dar un paseo», dijo Gómez, de 41 años. Pero con la pandemia y el confinamiento en casa, nos ha llevado a buscar una vida más saludable. Mientras montabas en Las Palmas, no solías ver muchas mujeres, pero ahora ves más. Y las mujeres no solo andan en el camino, sino que también suben las montañas.
Los domingos por la mañana y festivos en Medellín, al igual que en Bogotá, las autoridades locales cerraron las principales vías, incluidos los carriles de alta velocidad de la carretera principal de la ciudad, para uso exclusivo de ciclistas. Una mañana, salpicaron sus caminos y cuestas. Muchos de ellos vestían camisetas de equipos profesionales de ciclismo, o de la selección colombiana. Uno de los niños se quitó con una camiseta de Quintana.
«Tengo esta sensación cuando algo comienza a despegar, todo el mundo tiene estos antojos», dijo Sarah Cardona, de 39 años, pediatra que hace un promedio de 40 a 60 millas por semana.
Cardona dijo que no es raro encontrarse con estrellas colombianas e incluso con sus rivales europeos en giras de entrenamiento. A los ciclistas aficionados, ya sean aficionados o competitivos, les gusta medirse con los tiempos marcados en escaladas familiares como Las Palmas en La popular aplicación de ciclismo Strava.
La semana pasada, Cardona salió de su casa a las 7:30 a.m. para asegurarse de llegar a la montaña a tiempo para ver la final del Tour de Francia ese día en la televisión. De camino a la tienda de bicicletas y café de Safetti, me encontré con un empleado de la tienda que andaba en bicicleta en Las Palmas. Hicieron una apuesta amistosa sobre quién ganaría la etapa del Tour de Francia.
El premio: una taza fuerte de café colombiano.
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