Un satélite experimental lanzado en 1974 desapareció de los sensores terrestres en la década de 1990 y fue encontrado nuevamente esta semana. Algunos satélites o desechos suelen desaparecer durante muchos años, lo que plantea riesgos dentro de la órbita cada vez más poblada de la Tierra. Pero, ¿cómo desaparecen exactamente las cosas en el espacio?
el Globo de calibración infrarroja El satélite (S73-7) formaba parte del programa de pruebas espaciales de la Fuerza Aérea de EE. UU. Después de su lanzamiento el 10 de abril de 1974, un gran satélite de reconocimiento, llamado KH-9 Hexagon, derribó el satélite de 26 pulgadas (66 cm) de ancho, impulsándolo a una órbita circular de 500 millas (800 km).
Se suponía que el pequeño satélite se inflaría en órbita y serviría como objetivo de calibración para equipos de teledetección. Pero su despliegue fracasó y se convirtió en otro pedazo de basura espacial. Al observar los datos de archivo del satélite, Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, descubrió que había desaparecido una vez antes, con radares rastreándolo en la década de 1970 antes de que desapareciera, y luego nuevamente en la década de 1990 antes de que desapareciera. . Desapareció de nuevo.
El satélite fue descubierto a principios de esta semana después de no haber sido rastreado durante los últimos 25 años, según datos de seguimiento publicados por la Fuerza Espacial. 18.o escuadrón de defensa aeroespacial. «El problema es que la sección transversal del radar probablemente sea demasiado baja», dijo McDowell a Gizmodo por teléfono. «Y tal vez lo que están rastreando es un dispensador o un trozo de globo que no explotó correctamente, por lo que no es metálico y no aparece bien en el radar».
Los radares terrestres y los sensores ópticos rastrean más de 20.000 objetos en órbita, y eso puede resultar muy difícil. Existe una red global de sensores que alimentan información a un catálogo actualizado de satélites, pero la mayoría de objetos no transmiten sus identidades. En cambio, los sensores se basan en determinar la órbita de un objeto en movimiento y hacerla coincidir con la órbita específica del satélite.
«Es básicamente como el control del tráfico aéreo», dijo McDowell. «Todas estas cosas se mueven rápidamente, y si vas a intentar volar a través de ellas, debes saber dónde están los riesgos».
Después de lanzar un satélite, los ingenieros en tierra saben aproximadamente dónde estará y a qué altitud se desplazará. Si se encuentra un objeto en esa área específica, pueden rebobinar esa órbita y ver si se encuentra con la órbita donde se vio el satélite por última vez.
«Si tienes un conjunto de datos orbitales moderno y no hay muchas cosas que tengan una órbita similar, probablemente sea una coincidencia fácil», dijo McDowell. «Pero si el espacio de parámetros está muy lleno y no lo ves por un tiempo, no será fácil igualarlo».
El seguimiento de satélites en órbita geoestacionaria (una órbita circular justo encima del ecuador) puede resultar difícil porque no hay radares estacionados para monitorear con precisión los objetos en el ecuador. «En realidad, existe una laguna jurídica en el seguimiento», dijo McDowell. «Si abrazas el ecuador, puedes esconderte del seguimiento».
Si el satélite también realiza una maniobra inesperada, los ingenieros tendrán que buscarlo en la órbita terrestre. «Si no sabes exactamente dónde está la maniobra, puedes tener problemas para localizarla», dijo McDowell. «Si reorbitas un objeto y avanzas rápidamente hasta el objeto perdido, ¿se encuentran y el punto donde se encuentran es el lugar donde ocurrió la maniobra?»
La mayoría de las cosas que terminan desapareciendo en el espacio son satélites averiados o fragmentos de escombros dispersos. La Red Global de Vigilancia Espacial del Departamento de Defensa ya está en funcionamiento seguimiento Más de 27.000 objetos están en órbita, la mayoría de ellos propulsores de cohetes gastados, satélites operativos e inactivos.
A medida que la órbita de la Tierra se vuelve más poblada con un número cada vez mayor de constelaciones de satélites y lanzamientos de cohetes, el seguimiento de todos estos objetos se vuelve más importante.
«Si pierdes una o dos cosas, no es un gran riesgo», dijo McDowell. «Pero uno quiere hacer el mejor trabajo posible».
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