Chen fue visto en público por última vez el 25 de junio, cuando se reunió con sus homólogos de Rusia, Vietnam y Sri Lanka. Sus reuniones planificadas fueron canceladas o el alto diplomático Wang ocupó el lugar de Chen.
“El silencio prolongado ha sido extremadamente dañino para la diplomacia china”, dijo Neil Thomas, miembro de política china en el Asia Society Policy Institute en Washington. «La adicción del partido al secreto en sus operaciones internas ahora está teniendo un efecto devastador en la capacidad del país para trabajar con el mundo exterior».
También complica el deshielo temporal entre Estados Unidos y China. Cuando el secretario de Estado Antony Blinken se reunió con Chen en Beijing el mes pasado, solo una semana antes de que este último desapareciera, acordaron que el ministro de Relaciones Exteriores chino correspondería con un viaje de regreso a Washington.
Los medios estatales chinos anunciaron el despido de Chen el martes después de una reunión inusualmente corta del Comité Permanente de la Asamblea Popular Nacional, el máximo órgano de toma de decisiones en el parlamento de China. La comisión no dio ninguna razón para la destitución de Chen y Wang fue reinstalado como ministro de Relaciones Exteriores en su lugar.
Yu Ji, investigador principal de Chatham House, un grupo de expertos británico, dijo que el anuncio inicial «plantea más preguntas que respuestas» sobre la destitución de Chen.
No dijo si Chen retuvo su puesto como miembro del Consejo de Estado, un puesto más alto en la clasificación del PCCh. Tampoco fue expulsado del partido.
Dijo que Wang, que conserva un papel más fuerte como asesor principal de política exterior, debe ser visto como un «cuidador» mientras los altos líderes buscan un candidato lo suficientemente alto que cumpla con los requisitos de «lealtad política absoluta».
Aún así, la partida de Chen marca una caída impactante para la estrella en ascenso de la diplomacia cada vez más asertiva de China.
Fue visto como un leal ascendido rápidamente bajo Xi Jinping, quien rompió con las normas establecidas cuando asumió un tercer mandato como líder principal de China el año pasado.
Chen pronto saltó a la fama como portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores y luego como director de protocolo, organizando muchos de los viajes internacionales de Xi, antes de convertirse en viceministro.
En julio de 2021, fue elevado al cargo de embajador de China en Estados Unidos, pero pasó apenas 18 meses en ese cargo antes de su ascenso a ministro de Relaciones Exteriores en diciembre. A sus 57 años, es uno de los funcionarios más jóvenes en ocupar este cargo.
Thomas dijo que Chen fue elegido para llevar a cabo la voluntad de Xi en el campo diplomático, por lo que su ausencia podría reflejarse negativamente en el juicio de Xi.
Durante el mes pasado, las reuniones de Chen con funcionarios europeos fueron canceladas debido a vagas «razones de salud», y Wang asistió a cumbres diplomáticas en Yakarta y Johannesburgo en su lugar. Pero el Ministerio de Relaciones Exteriores de China se negó a responder preguntas sobre el paradero de Chen.
Hasta el martes, en medio de informes de que la Asamblea Popular Nacional había convocado una sesión de emergencia, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores, Mao Ning, solo repitió las respuestas que había dado anteriormente en la sesión informativa diaria.
«No tengo información que proporcionar», dijo el martes. «Las actividades diplomáticas de China continúan como de costumbre».
Como ministro de Relaciones Exteriores, Chen era conocido por su incansable búsqueda de los objetivos políticos de China. Durante su primera conferencia de prensa en este cargo, abrió una copia de la Constitución china, encuadernada en rojo, y leyó en voz alta una descripción de Taiwán como la «tierra santa de la República Popular China».
Como embajador en Estados Unidos, Chen culpó a Washington de avivar las tensiones por Taiwán, una democracia autónoma que Beijing considera parte de su territorio. Reemplazó al moderado Cui Tiankai cuando las relaciones entre las dos economías más grandes del mundo se volvieron cada vez más tensas.
Incapaz de hacer incursiones significativas en la capital, Chen viajó por todo el país. Hizo el primer lanzamiento en un partido de béisbol de los St. Louis Cardinals y Filosofar con Elon Musk Sobre el sentido de la vida al volante de un Tesla.
El trabajo de Chen en Washington después de períodos en Londres fue interpretado en algunos sectores como evidencia de que Xi buscaba acelerarlo. «Los altos funcionarios no se eligen con más cuidado que Chen», dijo Thomas.
Bi Lin Wu en Taipei contribuyó a este despacho.
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