Esta imagen arremolinada muestra una brillante galaxia espiral conocida como MCG-01-24-014, que se encuentra a unos 275 millones de años luz de la Tierra. Además de ser una galaxia espiral bien definida, MCG-01-24-014 tiene un núcleo altamente activo conocido como núcleo galáctico activo (AGN) y está clasificada como una galaxia Seyfert tipo II. Las galaxias Seyfert, junto con los quásares, albergan una de las subclases más comunes de AGN. Si bien la clasificación exacta de los AGN es precisa, las galaxias Seyfert tienden a estar relativamente cerca y las galaxias centrales no eclipsan a sus galaxias anfitrionas, mientras que los cuásares son AGN muy distantes con un brillo increíble que excede el brillo de sus galaxias anfitrionas.
Hay otras subclases tanto de galaxias Seyfert como de cuásares. En el caso de las galaxias Seyfert, las subclases dominantes son el tipo 1 y el tipo 2. Los astrónomos las distinguen por sus espectros, el patrón que resulta cuando la luz se divide en las longitudes de onda que la componen. Las líneas espectrales que emanan de las galaxias Seyfert de tipo II están asociadas con líneas de emisión «prohibidas» específicas. Para entender por qué se suprime la luz emitida por una galaxia, es útil entender, en primer lugar, por qué existen los espectros. Los espectros se ven así porque algunos átomos y moléculas absorben y emiten luz en longitudes de onda muy específicas. La razón de esto es la física cuántica: los electrones (pequeñas partículas que orbitan alrededor de los núcleos de átomos y moléculas) sólo pueden existir con energías muy específicas y, por lo tanto, los electrones sólo pueden perder o ganar cantidades de energía muy específicas. Estas cantidades muy específicas de energía corresponden a las longitudes de onda de la luz que se absorben o emiten.
Según ciertas reglas de la física cuántica, las líneas de emisión prohibidas no deberían existir. Pero la física cuántica es compleja y algunas de las reglas utilizadas para predecirla se formularon en condiciones de laboratorio aquí en la Tierra. Según estas normas, dicha emisión se considera “prohibida”, por lo que es tan improbable que se ignora. Pero en el espacio, en medio de un núcleo galáctico increíblemente activo, estas suposiciones ya no se sostienen y la luz «bloqueada» tiene la oportunidad de brillar hacia nosotros.
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