El telescopio espacial James Webb se acerca al comienzo de su misión científica. Con todos los espejos y herramientas. completamente alineadoWebb está dando el próximo gran paso para prepararse para las operaciones científicas este verano: encender el hardware. Webb contiene cuatro instrumentos, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), el espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSpec), el dispositivo de imágenes de infrarrojo cercano y el espectrómetro sin corte (NIRISS) / sensor de guía de precisión (FGS), y el instrumento infrarrojo (MIRI). Los ingenieros deben verificar que cada parte de cada instrumento funcione exactamente como debería para que el telescopio sea lo más preciso posible.
Los cuatro dispositivos ya se han encendido y enfriado a la temperatura de funcionamiento. Para verificar sus componentes, el equipo de puesta en marcha opera mecanismos de herramientas como Ruedas que controlan filtros y rejillas, y obturadores tipo micro-ventana NIRSpec que se abren y cierran para permitirle disparar a cientos de objetivos simultáneamente.
Luego pasamos a la calibración del hardware, en la que cada instrumento recopila datos de un objetivo conocido y luego los ajusta para obtener precisión, explicó Scott Friedman, científico principal encargado de la puesta en marcha de Webb, en la NASA. Entrada en el blog:
«La calibración astronómica de cada instrumento asigna los píxeles de los detectores a ubicaciones exactas en el cielo, corrigiendo las pequeñas e inevitables distorsiones ópticas presentes en cada sistema óptico. Hacemos esto observando el campo astronómico de Webb, una pequeña porción de cielo en una galaxia. Cerca, la Gran Nube de Magallanes».
La Gran Nube de Magallanes es un objeto astronómico muy conocido que ha sido observado previamente con gran precisión por el Telescopio Espacial Hubble. Esto significa que los ingenieros tienen una muy buena comparación de lo que tienen que ver con Webb. Esto les permite calibrar y permitir pequeñas distorsiones ópticas en los instrumentos.
«Se requiere la calibración de esta distorsión para colocar con precisión los objetivos científicos en el campo de visión del instrumento», explicó Friedman. «Por ejemplo, para obtener espectros de cientos de galaxias a la vez utilizando la matriz de microobturadores NIRSpec, el telescopio debe orientarse de modo que cada galaxia esté en el obturador apropiado, ¡y hay un cuarto de millón de obturadores!»
El equipo también probará la nitidez de las imágenes recopiladas de cada herramienta, probando si las herramientas pueden apuntar correctamente a un objetivo específico. El paso final es verificar si los instrumentos pueden rastrear objetivos en movimiento, lo cual es innecesario para la mayoría de las observaciones porque los objetivos están muy lejos, pero es útil para observar objetivos como asteroides y cometas en nuestro sistema solar.
«Ahora estamos en los últimos dos meses de la puesta en marcha de Webb antes de que esté completamente listo para su misión científica», escribió Friedman. «Todavía tenemos importantes características y capacidades de hardware para pruebas, medidas y demostraciones. Cuando estos programas estén completos, estaremos listos para comenzar los grandes programas científicos que tanto los astrónomos como el público han estado esperando ansiosamente. Estamos a punto de completarse».
Recomendaciones de los editores
«Gurú del alcohol. Analista. Defensor de la comida. Aficionado extremo al tocino. Experto total en Internet. Adicto a la cultura pop. Pionero de viajes sutilmente encantador».