Hace quince años, cuando oscurecía en Yobe Nkosi, una aldea remota en el norte de Malawi, los niños estaban haciendo sus deberes a la luz de las velas: no había electricidad.
Pero eso comenzó a cambiar en 2006, cuando el aldeano Koelrd Nkosi terminó la escuela secundaria en Mzimba, a unos 40 kilómetros (25 millas) de distancia, y regresó a casa, y descubrió que ya no podía vivir sin electricidad.
A la edad de 23 años en ese momento, Nkosi descubrió que una corriente que fluía a través de la casa en la que creció tenía suficiente fuerza para empujar los pedales de su bicicleta.
Creó una dínamo temporal que le dio fuerza a su hogar.
La noticia se difundió rápidamente entre el lote de casas de ladrillos y los vecinos comenzaron a hacer visitas regulares para cargar sus teléfonos celulares.
«Comencé a recibir pedidos de electricidad (y) decidí actualizar», dijo Nkosi, ahora de 38 años, mientras desplegaba las máquinas en su balcón con ropa azul.
Energía hidroeléctrica
Sin capacitación previa, convirtió un viejo compresor de refrigerador en una turbina de agua y lo colocó en un río cercano, generando electricidad para seis hogares.
Hoy en día, el pueblo cuenta con turbinas más grandes, construidas a partir de un motor de hojas de maíz abandonado, una máquina que pela los granos de maíz de la mazorca.
El dispositivo se instaló en las afueras del pueblo. La energía se transmite a través de cables metálicos suspendidos de una línea de dos kilómetros (una milla) de troncos con tejas.
Los usuarios no pagan tarifas por la energía, pero le dan a Nkosi algo de dinero para el mantenimiento, un poco más de $ 1,00 (€ 0,85) por hogar al mes.
«La electricidad es básicamente gratuita», dijo Nkosi, hablando en el idioma chechwa local.
Admitió que los ingresos por mantenimiento eran demasiado escasos para cubrir los gastos de reparación, que financiaba principalmente de su propio bolsillo.
A pesar de los desafíos, está decidido a expandir su mini-red a las áreas circundantes.
«Una vez más, las aldeas y las escuelas están obteniendo electricidad … La gente ya no cortará árboles para obtener carbón», dijo.
Los estudiantes «tendrán mucho tiempo para estudiar», dijo.
‘Cambia mi vida’
Cuando cae la noche sobre la escuela primaria Kasangazi, ubicada en la cima de una colina cercana, grupos de estudiantes conversadores se reúnen en un aula para una sesión de estudio nocturna.
“Antes de que tuviéramos electricidad aquí, solíamos usar velas para estudiar”, dijo el estudiante Gift Mfune mientras ordenaba una pila de libros de texto en su escritorio.
“Ahora… no tenemos más excusa que aprobar nuestros exámenes”, dijo.
Cortesía de Nkosi, el edificio es la única escuela con capacidad de otras 17 que prestan servicios en el distrito.
Solo alrededor del 11 por ciento de los 19 millones de habitantes de Malawi tienen acceso a la electricidad, lo que lo convierte en uno de los países menos eléctricos del mundo, según Sustainable Energy for All, un grupo de campaña respaldado por las Naciones Unidas.
Solo el cuatro por ciento de la población rural de este país sureño está conectada a la energía, en comparación con el 42 por ciento en los centros urbanos.
El concejal de la localidad, Víctor Mova, indicó que ninguno de los más de 18.000 habitantes del distrito está en la red nacional.
Estaba presionando al gobierno para que ayudara a Nkosi a expandir su negocio.
Dijo que el Departamento de Energía había prometido ayudar a «diseñar un sistema que produjera suficiente energía» y «construir líneas eléctricas seguras y confiables».
Al otro lado del valle, una fuerte risa estalla en una casa donde el primo de Nkosi, Satel, y varios familiares están viendo un programa de comedia de Zambia en una pequeña pantalla de televisión.
Jóvenes y mayores se reúnen alrededor de la pantalla, y los adolescentes se sorprenden con los comentarios vergonzosos de sus mayores.
«No puedo explicar con palabras cómo esto cambió mi vida», dijo Satell. «Ahora puedo hacer muchas cosas».
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