La vida lo estaba intentando, pero no iba bien. A medida que continuó el Devónico tardío, más y más seres vivos murieron, culminando en uno de los mayores Eventos de extinción masiva Nuestro planeta lo ha visto en absoluto, hace aproximadamente 359 millones de años.
Los científicos dicen que el culpable de muchas de las muertes puede no haber sido local. De hecho, probablemente no provenga de nuestro sistema solar.
Más bien, prof un estudio Publicado en agosto del año pasado, dirigido por el astrofísico Brian Fields de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, sugiere que este gran extintor de la vida en la Tierra podría ser un fenómeno distante y completamente extraño: una estrella moribunda que explota en toda la galaxia. a muchos años luz de nuestro distante planeta.
A veces, se cree que las muertes masivas, como las extinciones del Devónico tardío, son el resultado de causas exclusivamente terrestres: una erupción volcánica devastadora que, por ejemplo, asfixia al planeta hasta dejarlo sin vida.
O podría ser un visitante mortal que ingresa desde fuera de la ciudad, y está asteroide Colisión, como la que acabó con los dinosaurios. Sin embargo, la muerte del espacio puede llegar eventualmente desde muy lejos.
«El mensaje general de nuestro estudio es que la vida en la Tierra no existe aislada de otras». Fields dijo nuevamente en 2020.
«Somos ciudadanos de un universo más grande, y el universo interfiere con nuestras vidas, a menudo de manera imperceptible, pero a veces de manera feroz».
En su nuevo trabajo, Fields y su equipo exploran la posibilidad de que la dramática caída en los niveles de ozono que coincide con la extinción del Devónico tardío no haya sido el resultado de los volcanes o el calentamiento global.
En cambio, sugieren que la crisis de biodiversidad expuesta en el registro geológico probablemente fue causada por fuentes astrofísicas, y especulan que los efectos de la radiación de una supernova (o varias) aproximadamente a 65 años luz de la Tierra podrían ser lo que agotó nuestro planeta. Ozono A un efecto tan catastrófico.
Puede que sea la primera vez que se ofrece una explicación de este tipo para la extinción del Devónico tardío, pero los científicos han reflexionado durante mucho tiempo sobre las posibles repercusiones fatales de esta extinción. Supernovas cercanas a la Tierra En este tipo de contexto.
Especulación de que las supernovas podrían conducir a extinciones masivas Se remonta a los años cincuenta del siglo pasado.. Recientemente, los investigadores discutieron la «distancia de muerte» estimada de estos eventos explosivos (con estimaciones que oscilan entre 25 y 50 millones de años luz).
Sin embargo, en sus estimaciones recientes, Fields y sus coautores sugirieron que la explosión de estrellas más lejanas podría tener efectos nocivos sobre la vida en la Tierra, a través de una posible combinación de efectos tanto instantáneos como de larga duración.
«Las supernovas SNe son fuentes instantáneas de fotones ionizantes: intensos rayos ultravioleta, rayos X y rayos gamma». Explica en su papel.
«Durante períodos de tiempo más largos, la explosión choca con el gas circundante, formando un choque que impulsa la aceleración de las partículas. De esta manera, el SNe produce rayos cósmicos, es decir, los núcleos atómicos se aceleran a altas energías. Estos cargados Las partículas quedan atrapadas magnéticamente dentro de los remanentes del SN, y se espera que bañen la Tierra a unos 100 ky. [approximately 100,000 years]. «
Los investigadores argumentan que estos rayos cósmicos podrían ser lo suficientemente poderosos como para agotar la capa de ozono y causar daños radiológicos a largo plazo a las formas de vida dentro de la biosfera de la Tierra, aproximadamente lo mismo que la evidencia de pérdida de diversidad y distorsiones en las esporas de plantas antiguas que se encuentran en roca profunda de la frontera del Devónico., que se desarrolló hace unos 359 millones de años.
Por supuesto, es solo una hipótesis por ahora. Por el momento, no tenemos ninguna evidencia que pueda confirmar que una supernova distante (o supernovas) fue la causa de la extinción del Devónico tardío. Pero es posible que podamos encontrar algo que sea casi tan bueno como la guía.
En los últimos años, los científicos que estudian la posibilidad de supernovas cercanas a la Tierra como base para las extinciones masivas han estado buscando rastros de radioisótopos antiguos que podrían haberse depositado en la Tierra solo por la explosión de estrellas.
Un isótopo en particular, el hierro-60, ha sido objeto de muchas investigaciones y se ha encontrado en muchos lugares de la Tierra.
Sin embargo, en el contexto de la extinción del Devónico tardío, otros isótopos serían un fuerte predictor de la hipótesis de extinción por supernova presentada por Fields y su equipo: plutonio 244 y samario 146.
«Ninguno de estos isótopos existe hoy de forma natural en la Tierra, y la única forma de llegar aquí es a través de explosiones cósmicas». explicado Coautor y estudiante de astronomía Zhenghai Liu de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign.
En otras palabras, si el plutonio-244 y el samario 146 pudieran encontrarse enterrados en el límite de carbono del Devónico, los investigadores dicen que esencialmente tendríamos una pistola de humo: la evidencia interestelar sugiere fuertemente que una estrella moribunda es el motor de una de las peores muertes en la Tierra. .
Nunca volveremos a mirar al cielo de la misma manera.
Los resultados se informan en PNAS.
Una versión de este artículo se publicó por primera vez en agosto de 2020.
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