Rusia enviará una nueva cápsula el próximo mes para traer de regreso a tres miembros de la tripulación de la estación espacial cuyo vuelo original resultó dañado, dijeron funcionarios el miércoles.
Funcionarios espaciales rusos y de la NASA dijeron a los periodistas que el ruso y el estadounidense permanecerán varios meses más en la Estación Espacial Internacional como resultado del cambio de cápsula, lo que podría prolongar su misión hasta casi un año.
Se suponía que los cosmonautas Sergei Prokopyev y Dmitry Petlin y el cosmonauta Frank Rubio regresarían en marzo en la misma cápsula Soyuz que lo llevó en septiembre pasado. Pero esa cápsula fue golpeada por un pequeño meteorito el 14 de diciembre, que abrió un pequeño agujero en el refrigerante exterior y envió el refrigerante al espacio.
Salvo una emergencia en la estación espacial, sería demasiado peligroso para la tripulación usar esa cápsula para regresar a la Tierra, dijo Sergey Krikalev, jefe de vuelos espaciales tripulados de la Agencia Espacial Rusa.
Aunque los ingenieros rusos creen que la cápsula puede sobrevivir al reingreso y al aterrizaje de manera segura, la temperatura de la cabina puede alcanzar los 40 grados centígrados (Celsius) con mucha humedad porque no puede eliminar el calor generado por la computadora y otros dispositivos electrónicos, anotó Krikalev, exastronauta. .
La nueva cápsula Soyuz se lanzará desde Kazajstán el 20 de febrero, un mes antes de lo previsto. Nadie estará a bordo. El jefe de la Agencia Espacial Rusa, Yuri Borisov, anunció hoy que la cápsula volará en modo automático.
El plan original era lanzar una nueva Soyuz en marzo con dos rusos y un estadounidense, reemplazando a los tres que ya estaban allí. Esta nueva tripulación ahora tendrá que esperar hasta fines del verano o el otoño para volar cuando otra cápsula esté lista para ellos.
Rusia finalmente devolvería la cápsula dañada con solo muestras científicas a bordo.
«Por el momento, la tripulación está a salvo a bordo de la estación espacial», dijo Joel Montalbano, Gerente del Programa de la Estación Espacial de la NASA. «No hay necesidad inmediata de que la tripulación regrese a casa hoy».
Hay planes de respaldo en marcha, según Montalbano y Krikalev, en caso de que una emergencia obligue a los siete residentes de la estación espacial a huir antes de un nuevo lanzamiento de Soyuz, como un incendio o una descompresión. La NASA está analizando la posibilidad de agregar una tripulación adicional a la cápsula SpaceX que actualmente está atracada en la estación.
Borisov dijo que el análisis confirmó que la fuga fue causada por un pequeño meteorito y no por desechos de la nave espacial o un defecto de fabricación. El agujero resultante tenía un tamaño de aproximadamente 1 milímetro, o menos de una décima de pulgada.
Junto con Prokopyev, Petlin y Rubio, la estación espacial alberga a los astronautas de la NASA Nicole Mann y Josh Cassada. La rusa Anna Kikina y el japonés Koichi Wakata. Los cuatro viajaron a bordo de una cápsula SpaceX en octubre pasado.
(con entrada del AP)
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