Por qué necesitamos telescopios espaciales más ambiciosos

Con el exitoso lanzamiento el día de Navidad del telescopio espacial James Webb de la NASA (JWST), la NASA y sus socios finalmente han asegurado el lugar de JWST como un digno sucesor del telescopio espacial Hubble de 30 años. Debería reescribir la historia de casi todo lo que sabemos sobre el universo, desde la primera luz del universo hasta lo que sabemos sobre los confines de nuestro sistema solar.

Después de seis meses de puesta en servicio, incluido el enfoque en espejos, pruebas de instrumentos, calibración y otras tareas operativas que deben verificarse, la NASA espera obtener las primeras imágenes científicas y espectros del telescopio para el próximo verano, Stephanie Milam, científica adjunta del proyecto de JWST para ciencia planetaria, me dice.

Además de las notas de publicación anticipada, las operaciones científicas completas incluirán tanto datos que no tienen período de propiedad (software científico de publicación anticipada como también software de monitoreo de tiempo garantizado) que se lanzarán casi de inmediato, dice Milam.

Aún siendo el telescopio espacial más grande jamás construido, el espejo desplegable de Webb se extiende a más de 21 pies de diámetro y está formado por 18 hexágonos de berilio bañados en oro. Pero a diferencia del Hubble, operará cerca de la Tierra-Sol L2 (punto Lagrangiano), que es el punto de equilibrio gravitacional, a unos 1,5 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra. Y a diferencia del Hubble, una vez que el telescopio Webb alcance su posición de observación final en L2, ya no será útil.

Una misión principal está programada para cinco años, pero la NASA informó hoy que después de un lanzamiento muy preciso y completar dos maniobras a mitad de camino, queda más propulsor de lo previsto inicialmente. Esto debería permitir operaciones científicas de más de 10 años.

¿Cuál es el JWST más largo que puede funcionar?

Una vez que alcancemos nuestra órbita en L2, tendremos una buena comprensión de la esperanza de vida asumiendo problemas mecánicos mínimos, dice Milam.

También se podría esperar que a medida que el reloj se acerque a su misión nominal de 10 años, Webb podrá extender su vida operativa a través de una misión de servicio automatizada o una tripulación. Pero aún no hay información oficial al respecto.

¿Por qué tardó tanto en ver finalmente el lanzamiento?

Milam dice que la misión que originalmente estaba programada para lanzarse en 2007 era un objetivo muy ambicioso. Dijo que muchos desafíos y desarrollos tecnológicos, así como el programa completo y riguroso de integración y pruebas, han dado lugar a varios reveses inesperados. Sin mencionar los desastres naturales (incluido un huracán) y la pandemia global que tuvo que ser superada, señala.

A pesar de años de retrasos, Milam dice que los detectores de Webb se actualizaron en 2015 y se probaron para las últimas capacidades. Los instrumentos proporcionan una capacidad sin precedentes en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio.

¿Por qué JWST fue un desafío técnico?

“Tuvimos que diseñar, construir y probar un telescopio espacial que era demasiado grande para adaptarse a la forma de un cohete desplegado”, dijo Milam. «La integración y prueba de hardware de vuelos espaciales de gran tamaño ha sido un gran obstáculo». Además, el material liviano que daría lugar a altos estándares científicos y capacidades en condiciones extremas fue otro desafío importante, dice ella.

Aunque la NASA merece felicitaciones, debemos repensar toda nuestra forma de hacer astronomía desde el espacio. En términos relativos, incluso el costo total de Webb de $ 9,66 mil millones no es una gran cantidad en esta era de multimillonarios de Internet. Aunque la NASA es una agencia pública y el gobierno federal maneja enormes cantidades de deuda presupuestaria, los costos involucrados en la pieza de tecnología que podría cambiar toda nuestra actitud hacia el universo son una ganga relativa.

¿Qué es exactamente lo que el público en general no aprecia de JWST?

Milam dice la cantidad de personas que trabajan juntas en todo el mundo para diseñar, construir, probar y operar este observatorio. Ella dice que los socios internacionales, los contratistas e incluso los estudiantes han trabajado en equipo para llevarnos a este punto.

Se puede esperar que Webb proporcione un cambio fundamental en la forma en que vemos la astronomía espacial para cambiar las prioridades de los observatorios espaciales nuevos y futuros. Necesitamos construir telescopios espaciales más grandes (o incluso flotas de telescopios que vuelen libremente en el espacio). Pero debe haber voluntad política para hacerlo.

Hay muchas respuestas a las preguntas filosóficas básicas que nos acosan a todos. Sin embargo, depende de nosotros hacer de esta tecnología una prioridad suficiente para transformar nuestra comprensión cósmica de todo lo que existe y todo lo que será.