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Neiva, Colombia: Manuel Barrios se une a la lucha contra las fuerzas rusas en Ucrania después de que un banco amenazara con embargar su casa en Colombia. Luis Alejandro Herrera volvió al frente para recuperar los ahorros perdidos en su fallido intento de ingresar a Estados Unidos por México. Joan Cerrone luchó por mantener a su pequeño.
Los tres murieron en la guerra y sus familiares dijeron que no lo sabían ni les importaba.
Estaban entre los cientos de soldados colombianos que se ofrecieron como voluntarios para luchar por Ucrania para tener la oportunidad de ganar al menos tres veces más de lo que ganan en casa.
«Dijo que estaba librando una guerra en un país que no era el suyo por necesidad», dijo María Cubillos, esposa de Barrios.
Las historias de los voluntarios colombianos resaltan la naturaleza cambiante de la guerra en Ucrania, que ha pasado de ser una lucha rápida por la supervivencia nacional a una guerra. Las grandes pérdidas y las batallas estancadas obligan a ambos bandos a buscar nuevos grupos de combatientes para reponer sus filas.
Ucrania se ha complementado con voluntarios extranjeros occidentales que llegaron el año pasado, ya sea por convicción moral, en busca de aventuras o por odio a Rusia, y combatientes de países pobres que se parecen más a la definición legal de mercenarios: soldados impulsados a conflictos extranjeros. Por ganancia financiera.
«Yo diría que ningún colombiano fue allí para defender la democracia», dijo Cristian Pérez, quien se retiró como francotirador en el ejército de Colombia, trabajó en contratos de seguridad privada en el extranjero y está considerando luchar en Ucrania. «No creo que hayan oído hablar de Ucrania». antes de la guerra. Todo depende de motivaciones económicas».
Colombia ofrece un terreno fértil para el reclutamiento, ya que décadas de insurgencia marxista y la lucha contra los cárteles de la droga han dejado al país con el ejército más grande de América del Sur.
Sin embargo, los combatientes extranjeros constituyen una pequeña parte del ejército de Ucrania.
Rusia, el adversario de Ucrania, tuvo que poner mayor énfasis en los incentivos financieros, incluidos seguros de muerte e hipotecas subsidiadas, para atraer voluntarios. Rusia también ha aprovechado el auge económico global para contratar combatientes impulsados por necesidades financieras, incluidos aquellos con poca experiencia militar de Asia Central, Nepal y Cuba.
Y a medida que los combates se convierten en una brutal y interminable guerra de trincheras, las motivaciones materiales se vuelven aún más importantes.
El ejército ucraniano no proporciona calificaciones para los combatientes colombianos u otros combatientes extranjeros en sus filas, citando la seguridad operativa. El gobierno de Colombia no proporciona ninguna estadística y enfatiza que los voluntarios, aunque siguen siendo ciudadanos, ya no están afiliados a instituciones colombianas.
Entrevistas con cuatro voluntarios colombianos que sirvieron en Ucrania y una revisión de mensajes de audio y de texto enviados por militantes allí indican que cientos de voluntarios colombianos están en Ucrania en un momento dado.
«Damos la bienvenida a la ayuda de todos los ciudadanos del mundo que estén dispuestos a luchar contra el mal», dijo Oleksandr Shahuri, portavoz de la Legión Internacional para la Protección de Ucrania, una de las principales unidades militares que utiliza voluntarios colombianos. .
Colombia, un país de 50 millones de habitantes, ha sido durante mucho tiempo un exportador de aviones de combate experimentados. Una alianza de seguridad con Estados Unidos ha convertido a sus soldados en los mejor entrenados y armados de América Latina, y la larga guerra les ha dado una experiencia comparable a pocos ejércitos tradicionales.
Para los colombianos pobres, el ejército ha ofrecido durante mucho tiempo uno de los pocos caminos legales hacia cierta seguridad financiera. Los soldados profesionales retirados en Colombia reciben pensiones mensuales vitalicias de entre 400 y 600 dólares, así como atención médica gratuita para sus familias.
Sin embargo, esos beneficios suelen ser insuficientes para satisfacer las necesidades, y muchos sienten que las habilidades que han desarrollado en los bosques y las montañas son de poca utilidad en la vida civil.
Andrés, un soldado colombiano retirado que sirvió en Ucrania, dijo que «lo único que sabemos es usar armas» y pidió que se oculte su apellido por temor a dañar sus perspectivas profesionales.
Algunos jugadores se unen a grupos del crimen organizado. Una persona entrevistada para este artículo dijo que trabajó para un cartel mexicano durante tres meses.
Aquellos que continúan trabajando en la economía legal tienden a convertirse en guardaespaldas, y los veteranos de las filas de élite ganan alrededor de 1.000 dólares al mes, salarios más altos que el promedio pero rara vez lo suficiente para alcanzar sus objetivos financieros.
Y la competencia por los puestos de trabajo está aumentando. Un acuerdo de paz de 2016 entre el gobierno y el grupo rebelde más grande de Colombia ha reducido significativamente el tamaño del ejército del país.
Las presiones económicas empujan a los actores colombianos al exterior. Muchos quieren lucrativos contratos de defensa en estados petroleros de Medio Oriente, aunque esos puestos generalmente solo están abiertos a hombres menores de 40 años, lo que descalifica a la mayoría de los profesionales colombianos retirados.
Algunas asignaciones en el extranjero han llevado a la corrupción. Dos docenas de comandos colombianos retirados están siendo juzgados en Haití y Estados Unidos por su participación en el asesinato del presidente de Haití en 2021.
La guerra en Ucrania ofrece a los veteranos colombianos una rara oportunidad de cambiar su suerte mientras luchan por un gobierno reconocido internacionalmente y respaldado por Estados Unidos.
«Él siempre tuvo ambiciones de ser más», dijo la viuda de Herrera, Paola Ortiz, quien regresó a Ucrania este año para una segunda gira después de ser deportada de los Estados Unidos. «Quería enviar a sus hijos a la universidad, comprar una casa, abrir un negocio.»
Los rumores sobre perspectivas de combates en Ucrania comenzaron a circular en grupos de chat de veteranos de Colombia el año pasado, cuando la avalancha inicial de voluntarios occidentales idealistas al país comenzó a estabilizarse.
Una docena de veteranos colombianos y sus familiares describieron el proceso de voluntariado en entrevistas.
Los hombres colombianos viajan solos a Polonia, vendiendo posesiones valiosas, como automóviles, para financiar el viaje.
En la frontera con Ucrania, los guardias fronterizos utilizan aplicaciones de traducción para decirles que tienen experiencia militar y que quieren luchar por Ucrania. Al ingresar al país, se presentan en una base militar en la ciudad occidental de Ternopil.
Después de una entrevista y un examen médico pasivo, se les coloca en una lista de espera para uno de los dos puestos principales para los combatientes latinoamericanos: la Legión Extranjera o el 49º Batallón de Infantería de los Cárpatos Sich.
Abren cuentas en bancos locales y envían tarjetas de débito a sus familias, lo que les permite retirar ganancias de los cajeros automáticos colombianos.
Los jugadores colombianos dijeron que les pagaban alrededor de 3.000 dólares al mes en moneda ucraniana, aproximadamente en línea con los salarios de los jugadores locales.
En el frente, dijeron que vieron una guerra contra los insurgentes muy diferente a la que habían conocido.
El combate cuerpo a cuerpo con armas automáticas en terrenos densamente cubiertos fue reemplazado por bombardeos en áreas expuestas. No podían contar con la superioridad aérea de la que disfrutaban en Colombia para ataques aéreos o evacuaciones.
«Aquellos que quieran venir aquí, que lo piensen primero», dijo un voluntario colombiano en un mensaje de audio enviado a un grupo de chat de personas mayores en octubre. «En comparación con aquí, Colombia es un juego de niños. Cuando un misil explota por primera vez cerca de ti, ves a los demonios en persona».
El hombre, cuya identidad se reserva por no estar autorizado a hablar con los medios, dijo que de los 60 colombianos que lo acompañaron sólo quedan siete. El resto murió, fue herido o regresó a casa después de semanas en el frente.
Después de llegar a Ucrania en febrero, Barrios le dijo a su esposa que los combates eran más peligrosos de lo que esperaba.
Decidió mudarse a Ucrania después de que el banco amenazara con embargar a su esposa, Kubilos, pocas semanas después de dar a luz a su tercer hijo. El salario de su enfermera no podía pagar la deuda, dijo Kubilos.
«Yo le decía: ‘Vuelve, no me dejes sola con estos niños'», dijo Cupilos en una entrevista en la ciudad colombiana de Nivea. «Pero él seguía diciendo: ‘No, cariño, tengo que salvar la casa. .»
Barrios murió en un ataque con misiles después de 20 días en el frente, demasiado pronto para ganar un solo sueldo.
Según la ley ucraniana, las familias de los veteranos muertos en la guerra deben pagar 411.000 dólares.
Pero Kubilos dijo que no tenía dinero para un abogado ni para el billete de avión para viajar a Ucrania y presentar la reclamación de indemnización en persona.
Ella dijo que sigue siendo responsable de sus deudas y el banco continúa amenazando con embargar su casa.
El único recuerdo del servicio ucraniano de su marido fue un ataúd con las banderas de Ucrania y de la Legión Extranjera, que fue entregado con su cuerpo.
«Quise tirarlo todo y en lugar de él, me llegó una caja con una bandera que no significaba nada», dijo Cupillos. «Pero el niño necesita conocer la historia de su padre y quiero mostrarle lo que resultó de ella».
