A medida que las temperaturas de la superficie del mar continúan aumentando por encima de lo normal debido al cambio climático, se utilizan datos satelitales para mapear los eventos de blanqueamiento de corales causados por el aumento del calentamiento de los océanos.
¿Qué es el blanqueamiento de los corales?
los arrecifes de coral Están formados por pequeñas criaturas llamadas pólipos de coral. Estos corales tienen una asociación especial con pequeñas algas llamadas zooxantelas. Los corales y las zooxantelas existen en una relación mutualista. Los arrecifes de coral proporcionan un entorno protector y compuestos que las algas necesitan para la fotosíntesis. A su vez, las zooxantelas contribuyen a las necesidades energéticas del coral y ayudan en la deposición de carbonato de calcio, que es fundamental para la formación y el mantenimiento de los esqueletos de coral. Son las zooxantelas las que dan a los corales sanos su aspecto colorido.
Los corales son muy sensibles a las fluctuaciones de temperatura: requieren condiciones dentro de un rango de temperatura estrecho y se estresan cuando se exponen a agua demasiado cálida o demasiado fría. Según la NOAA, las temperaturas oceánicas ideales para los arrecifes de coral están entre 73° y 84° F (23°-29° C). Las temperaturas inferiores a 64 °F (18 °C) se consideran demasiado frías para los corales formadores de arrecifes. Las temperaturas por encima del rango óptimo también pueden dañar y eventualmente matar a los corales; sólo algunas especies pueden tolerar temperaturas superiores a 104°F (40°C) durante períodos cortos.
El calentamiento global está elevando la temperatura del mar, lo que afecta a los arrecifes de coral y podría alterar la relación simbiótica que tienen con las algas. El blanqueamiento de los corales es una afección en la que los pólipos estresados expulsan las algas que viven en sus tejidos, lo que hace que el coral pierda sus colores vibrantes.
El cambio climático también está provocando un aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera. El agua del océano absorbe este dióxido de carbono, volviéndola más ácida. La acidificación afecta la capacidad de los corales para depositar carbonato de calcio, debilitándolos y haciéndolos más vulnerables a factores estresantes como las altas temperaturas.
Seguimiento del blanqueamiento de corales con imágenes de satélite
A medida que continúan las olas de calor oceánicas, se produce una acumulación de calor. Dado que los arrecifes de coral reaccionarán negativamente cuando las condiciones de temperatura del océano se vuelvan demasiado calientes o demasiado frías, los científicos pueden utilizar datos de sensores remotos de satélites para mapear lo que se conoce como “estrés por calor acumulado” en los océanos que conduce al blanqueamiento de los corales.
Mapeo del estrés por calor acumulado en el océano
Esta condición se mide comúnmente como “semanas de calentamiento térmico” (ACS), que determina qué tan caliente está el agua en comparación con la temperatura promedio y cuánto durará la temperatura alta. Cuando el estrés por calor acumulado alcanza un cierto umbral, puede tener efectos nocivos en los ecosistemas marinos, incluido el blanqueamiento de los corales, donde los corales pierden su color y eventualmente pueden morir si el estrés continúa.
Los científicos pueden calcular los cambios diarios en el estrés por calor acumulado combinando datos de sensores remotos de satélites en órbita polar, por ejemplo la central nuclear Suomi de la NASA-NOAA, y satélites geoestacionarios como los satélites meteorológicos GOES de la NOAA. Luego, estos datos se ingresan en modelos informáticos para calcular los valores de tensión térmica acumulada.
Cuando los valores de estrés térmico acumulado llegan a 4, puede producirse el blanqueamiento de los corales. Cuando el valor de estrés térmico acumulado llegue a 8, estos eventos de blanqueamiento de corales probablemente provocarán la muerte de los corales.
Ola de calor marino extremo alrededor de los Cayos de Florida
Esta metodología se utilizó para dibujar un mapa. Ola de calor marino extrema Lo que provocó el blanqueamiento de los corales durante el verano de 2023 en el Océano Atlántico alrededor de los Cayos de Florida. Durante ese verano, los niveles de estrés por calor en las aguas del océano que rodean los Cayos de Florida excedieron con creces los límites superiores de temperatura a los que los corales podían sobrevivir. Las temperaturas del agua medidas por satélite en los Cayos de Florida alcanzaron el nivel en el que se produce el blanqueamiento el 14 de junio de 2023. El estrés térmico total experimentado por los arrecifes de coral en la región fue casi tres veces mayor que el récord anterior.
Jacqueline de la Cour es la Directora de Operaciones de Monitoreo de Arrecifes de Coral Noé dijo, «Hasta donde sabemos, el estrés por calor acumulado en Florida no ha sido tan severo ni extendido tan temprano en la temporada de verano desde que comenzaron las grabaciones satelitales en 1985». El último evento de blanqueamiento masivo de corales alrededor de los Cayos de Florida ocurrió en 2014 y 2015.
En 2023, los océanos del mundo experimentaron un calentamiento sin precedentes, mostrando temperaturas muy por encima de la temperatura promedio del agua superficial, como en el Pacífico tropical donde ocurre El Niño, el Atlántico Norte, el Caribe y el Golfo de México.
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