Los anillos de Saturno no son el tipo de brillo que se obtiene fácilmente, y una nueva teoría sugiere que se formaron cuando una de las lunas del gigante gaseoso se acercó al enorme planeta.
Este desafortunado satélite puede haber caído en el intenso campo gravitatorio de su anfitrión, lo que provocó que se separaran unos de otros. Los científicos creen que los escombros resultantes pueden haber formado muchos de los anillos que vemos hoy. Al menos eso es lo que sugiere un equipo de investigadores dirigido por Jack Wisdom, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, que llamó a la luna perdida «Chrysalis». Un esquema de la teoría del equipo se puede encontrar en el archivo publicó un artículo En el último número de la revista Science.
La sabiduría dice que esta historia también ayuda a explicar la inusual inclinación del eje de Saturno y por qué se cree que los anillos son Tener más de 100 millones de añoscuando Saturno se formó hace más de 4 mil millones de años.
“La inclinación es demasiado grande para ser el resultado de procesos de formación conocidos en un disco protoplanetario o de grandes colisiones posteriores”, Wisdom dijo en un comunicado. «Se ofrecieron una variedad de explicaciones, pero ninguna fue del todo convincente. Lo notable es que la edad temprana de los episodios que antes no se explicaba se explicó de forma natural en nuestro escenario».
Buscando la luna desaparecida de Saturno
Saturno orbita alrededor del sol inclinado 26 grados hacia un lado, una posición más dramática que la inclinación de la Tierra, que oscila entre 22,1 y 24,5 grados. La explicación más probable para esto siempre ha sido que la inclinación de Saturno proviene del tipo de danza gravitatoria que el planeta comparte con Neptuno.
Pero Wisdom y sus colegas, con la ayuda de datos de la nave espacial Cassini de la NASA, han ejecutado algunos modelos nuevos que indican que mientras Saturno y Neptuno se sintonizaban en el pasado, algo cambió hace unos 160 millones de años. Esta cosa quitó a Saturno de la influencia de Neptuno.
Entre una serie de simulaciones, la que mejor se ajustaba a todos los datos era una hipotética en la que Saturno había perdido una luna relativamente grande.
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Hoy, el sistema planetario gigante alberga 83 lunas. Chrysalis habría sido del tamaño de Iapetus, que actualmente es la tercera luna más grande de Saturno. Los científicos del nuevo estudio plantearon la hipótesis de que hace entre 200 y 100 millones de años, la luna olvidada comenzó a ser arrastrada por el campo gravitatorio de Titán, la luna más grande de Saturno. A su vez, esto podría haber interrumpido la órbita de Chrysalis, enviándola en un camino caótico que implicó casi chocar con Iapetus y Titán, y eventualmente acercarse demasiado al mismo Saturno.
Tal encuentro, dicen los investigadores, podría haber hecho pedazos a la Luna, ya que Saturno probablemente habría usado gran parte de los remanentes, una pequeña parte formando lo que ahora conocemos como esos maravillosos anillos. Esta parece ser la explicación perfecta, resolviendo dos misterios cósmicos a la vez, pero Wisdom advierte que sigue siendo una teoría.
«Como cualquier otro resultado, tiene que ser examinado por otros», dijo, y agregó que, mientras tanto, es una gran historia.
“Al igual que un capullo de mariposa, este satélite había estado inactivo durante mucho tiempo y de repente se activó y aparecieron los anillos”.
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