Con los escombros de un asteroide en el interior, una nave espacial de la NASA encendió sus motores y comenzó el largo viaje de regreso a la Tierra.
los puntos principales:
- Los científicos esperan que entre 200 y 400 gramos de la muestra regresen a casa
- La nave espacial inicialmente recogió más de 2 kg, pero algunos tuvieron que irse
- Se espera que el Osiris Rex aterrice en el desierto de Utah en 2023
El viaje de 2.300 millones de kilómetros a casa hasta el buscador robótico OSIRIS-REx lleva dos años.
Osiris Rex alcanzó el asteroide Bennu en 2018 y pasó dos años volando a su alrededor, antes de aterrizar y recolectar muestras justo debajo de la superficie en octubre.
Según las imágenes, los científicos creen que OSIRIS-REx extrajo entre 200 y 400 gramos de una mezcla de rocas, vidrio y minerales no consolidados conocidos como regolito.
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Será la mayor distancia cósmica de los Estados Unidos desde las rocas lunares de Apolo.
Si bien la NASA ha devuelto muestras de polvo de cometas y vientos solares antes, esta es la primera vez que se rastrea una parte de un asteroide.
Japón ha logrado esto dos veces, pero en pequeñas cantidades, con una segunda muestra que regresó a la Tierra en diciembre.
Aunque el asteroide está a solo 287 millones de kilómetros de distancia, Osiris Rex pondrá otros 2.300 millones de kilómetros en el odómetro para alcanzar a la Tierra.
La nave espacial del tamaño de un vehículo orbitará al sol dos veces antes de entregar su prototipo de cápsula pequeña al suelo del desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023.
A Bennu y de regreso
OSIRIS-REx comenzó su misión de larga distancia a 101,955 Bennu, uno de los más de 500,000 asteroides conocidos entre la Tierra y Marte, en septiembre de 2016.
Los científicos esperaban recolectar al menos 60 gramos del asteroide, solo un puñado o dos.
Pero casi se convierten en víctimas de su éxito.
Osiris Rex Recogí una gran cantidad de material de la superficie rugosa de Bennu el 20 de octubre, atascando las rocas en el borde del contenedor. Y lo abrí.
Se perdieron decenas de gramos de muestras después de corregir el problema.
«Aunque mi corazón está roto por la pérdida de la muestra, resultó ser un experimento científico maravilloso y estamos aprendiendo mucho», dijo el científico jefe Dante Loretta de la Universidad de Arizona.
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La profesora Loretta dijo que mientras recolectaba muestras, el contenedor en el extremo del brazo del robot presionó aproximadamente 48 cm durante los seis segundos de contacto, lo que indica arena y un interior escamoso debajo de la superficie rugosa.
Los científicos esperan revelar algunos de los secretos del sistema solar a partir de muestras recolectadas de la superficie oscura, rugosa y rica en carbono de Benno. El asteroide tiene 500 metros de ancho y 4.500 millones de años.
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Se cree que Bennu, considerada una parte fracturada de un asteroide más grande, contiene los bloques de construcción conservados del Sistema Solar.
Las piezas que regresan podrían arrojar luz sobre cómo se formaron los planetas y cómo se originó la vida en la Tierra. También pueden mejorar las probabilidades del suelo contra las rocas entrantes.
Un encuentro agridulce
Los científicos han descrito la partida de Osiris Rex de Benno como agridulce.
«He estado trabajando en la recuperación de una muestra de asteroide desde que mi hija usaba pañales, y ahora se está graduando de la escuela secundaria, por lo que ha sido un largo viaje», dijo Jason Durkin, científico del Proyecto de la NASA.
La profesora Loretta dijo: «Estamos acostumbrados a estar en Benno y ver imágenes y datos nuevos y emocionantes que regresan a nosotros aquí en la Tierra».
Las valiosas muestras se colocarán en un nuevo laboratorio en construcción en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, que ya alberga muestras de material lunar recolectadas por 12 caminantes lunares del Apolo entre 1969 y 1972.
«Cada parte de la muestra es valiosa», dijo el Dr. Dorkin. «Tenemos que ser pacientes.»
Está programado el lanzamiento de una nave espacial llamada Lucy en octubre y volará detrás de enjambres de asteroides cerca de Júpiter, mientras que una nave espacial conocida como Dart se lanzará en noviembre en un esfuerzo por reorientar un asteroide como parte de una prueba de protección planetaria.
Luego, en 2022, la nave espacial Psyche partirá en busca de un extraño asteroide metálico del mismo nombre. Sin embargo, ninguna de estas tareas implica la devolución de muestras.
ABC / AP
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