Hace dos años, el director de una escuela denunció una tienda de conveniencia a las autoridades, alegando que la tienda en el sur de Sydney vendía cigarrillos electrónicos a sus estudiantes menores de edad.
La Autoridad Sanitaria de Nueva Gales del Sur ha advertido a Lucky 7, diciéndoles que es ilegal vender cigarrillos electrónicos a personas menores de 18 años.
Nueve meses después, la tienda Caringbah fue sorprendida vendiendo ilegalmente cigarrillos electrónicos a un joven de 16 años y recibió una multa de 900 dólares.
Menos de un año después, los funcionarios de cumplimiento realizaron otra visita a Lucky 7.
Detrás del mostrador, en los estantes y en la despensa, encontraron 1.454 cigarrillos de nicotina ilegales. Todos fueron secuestrados.
Tres semanas después, los agentes presenciaron cómo la tienda vendía otro cigarrillo electrónico que contenía nicotina.
El caso de Lucky 7 ilustra algunos de los desafíos que enfrentan las autoridades sanitarias y las autoridades cuando intentan frenar la venta ilegal de un producto en medio de crecientes tasas de vapeo.
La ABC revisó todas las demandas interpuestas por la Autoridad Sanitaria de Nueva Gales del Sur contra personas y empresas declaradas culpables de vender ilegalmente cigarrillos electrónicos de nicotina durante un período de 18 meses a partir de julio de 2022.
Sólo ha habido 12 procesamientos exitosos: 11 por almacenar cigarrillos electrónicos que contienen nicotina y dos por vender cigarrillos electrónicos a personas menores de 18 años. Una tienda fue condenada por ambos.
Siete de las tiendas continuaron vendiendo cigarrillos electrónicos ilícitos después de recibir una advertencia, confiscar sus productos o ser declarados culpables en un tribunal.
Según la Ley de Venenos y Productos Terapéuticos de 1966, los escaparates sorprendidos vendiendo contrabando se enfrentan a multas de hasta 1.650 dólares por delito y/o penas de prisión de hasta seis meses.
Los tribunales impusieron multas que oscilaban entre 400 y 1.200 dólares por delito, y ninguno de los procesados cumplió condena en prisión, aunque uno cumple condena en la comunidad.
«Ha habido muy pocos procesamientos y niveles ridículos de castigo», dijo Roger Magnuson, experto en derecho y gobernanza de la salud de la Universidad de Sydney.
«No hay incentivos económicos para dejar de hacerlo, por lo que a estas personas se les seguirá proporcionando cigarrillos electrónicos de nicotina».
En el caso de Lucky 7, un propietario se declaró culpable de seis delitos graves relacionados con el almacenamiento ilegal de cigarrillos electrónicos de nicotina y recibió dos multas de 500 dólares y una multa de 700 dólares.
El precio promedio de un cigarrillo de nicotina es de 30 dólares, según la Administración de Productos Terapéuticos, lo que significa que 1.454 cigarrillos de nicotina incautados a Lucky 7 tendrían un valor minorista de 43.620 dólares.
«Es la mayor crisis de salud pública que enfrentan los jóvenes».
En Australia, los cigarrillos electrónicos sin nicotina se pueden vender legalmente a cualquier persona mayor de 18 años.
Pero a partir de octubre de 2021, las farmacias solo pueden vender cigarrillos electrónicos que contengan nicotina a personas con receta médica.
Según NSW Health, un cigarrillo electrónico puede contener el mismo contenido de nicotina que 50 cigarrillos.
«Esta es la mayor crisis de salud pública que enfrentan los jóvenes en este momento», dijo el ministro de Salud, Ryan Park.
«El noventa y siete por ciento de ellos contienen nicotina. Hemos visto en el último siglo lo que sucede cuando una generación de personas se vuelve adicta al tabaco y la nicotina».
El gobierno de Nueva Gales del Sur confiscó 431.000 cigarrillos electrónicos y cartuchos de nicotina en las tiendas en 2023.
Park dijo que hay aproximadamente 50 inspectores trabajando en todo el estado y que se están invirtiendo $4,3 millones en tres años en cumplimiento y aplicación de la ley.
El profesor Magnusson afirmó que las empresas que venden cigarrillos electrónicos consideran las incautaciones y las multas como un «coste de hacer negocios».
«La pena máxima es ridículamente baja si se tienen en cuenta los incentivos económicos para vender estos productos», afirmó el profesor Magnusson.
Las multas pueden aumentar en Nueva Gales del Sur
Durante cuatro redadas distintas a lo largo de 17 meses, las autoridades confiscaron cigarrillos de nicotina ilegales en una tienda Ezymart en Randwick, antes de llevarlos a los tribunales y ser multados.
Se incautaron un total de 3.065 dispositivos electrónicos, con un valor estimado en la calle de 91.950 dólares.
En abril pasado, el propietario se declaró culpable de 10 cargos de “artículos prohibidos vendidos por no mayoristas” en el Tribunal Local de Waverley.
Cada infracción acarreó una multa de 550 dólares, por una multa total de 5.500 dólares.
Esta es una fracción de la multa de 15.000 dólares que se le impuso a la empresa por mostrar los precios de lista de los cigarrillos electrónicos.
En 2022, el gobierno de Nueva Gales del Sur intentó aumentar las multas mediante la introducción de la Ley de Medicamentos, Venenos y Productos Terapéuticos, que aún no ha entrado en vigor.
Alternativamente, Park dijo que el gobierno estatal podría introducir nueva legislación que complementaría la legislación del Commonwealth.
Y añadió: «No creo que las sanciones sean lo suficientemente grandes en este momento».
«Trabajaremos con el Gobierno de la Commonwealth para revisar su legislación y ver qué debemos hacer por nuestra parte».
El proyecto de ley, que se presentó al parlamento federal el 21 de marzo, propone prohibir a los vendedores de tabaco, tiendas de vapeo y tiendas de conveniencia vender cualquier tipo de cigarrillo electrónico.
Propone penas más duras para el suministro de cigarrillos electrónicos, y las personas se enfrentan a multas de hasta 2,2 millones de dólares o penas de prisión de hasta siete años.
El Ministro Federal de Salud, Mark Butler, dijo: «Los únicos grupos dispuestos a regular y vender productos de vapeo son aquellos que se benefician cuando los niños son adictos a la nicotina: las grandes compañías tabacaleras y los minoristas de tabaco».
El profesor Magnusson dijo que la falta de penas más severas probablemente contribuyó a la difusión de los cigarrillos electrónicos que contienen nicotina.
«Parece muy probable que la ausencia de sanciones reales haya contribuido a la facilidad con la que los jóvenes pueden acceder a los cigarrillos electrónicos de nicotina, aumentando su riesgo de adicción», afirmó.
Sin embargo, ya se han impuesto multas más altas de hasta 11.000 dólares a las personas sorprendidas vendiendo nicotina a menores si es su primera infracción.
En abril pasado, la Agencia de Noticias Knightsbridge fue juzgada en Castle Hill por supuestamente vender cigarrillos electrónicos a dos niñas de 13 años que, según documentos judiciales, estaban ayudando a la Autoridad Sanitaria de Nueva Gales del Sur a «supervisar el cumplimiento».
El tribunal lo condenó a una multa de 500 dólares.
Se han almacenado millones de cigarrillos electrónicos desechables
A partir del 1 de enero de este año, el gobierno federal declaró ilegal la importación de todos los cigarrillos electrónicos desechables, con excepciones muy limitadas.
«Si bien el gobierno federal ha tomado medidas de liderazgo mundial sobre los cigarrillos electrónicos, también ha dado tiempo a los distribuidores de cigarrillos electrónicos para importar enormes existencias de cigarrillos electrónicos a Australia», dijo Michael Bonning, presidente de la Asociación Médica Australiana (AMA). en Nueva Gales del Sur.
NSW Health está de acuerdo en que pasará algún tiempo antes de que resulte difícil comprar cigarrillos electrónicos desechables en las calles.
«Pasarán entre seis y 12 meses antes de que veamos un cierre significativo de las rutas de suministro», dijo en marzo el director de salud de Nueva Gales del Sur, Kerry Chant.
AMA NSW cree que podría llevar más tiempo.
«Hay millones de cigarrillos electrónicos en el país, esperando a que la gente los lleve al mercado general», dijo el Dr. Bonning.
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