Si la Tierra se calienta en un margen lo suficientemente grande, podríamos ver una reestructuración importante de las especies de plancton que viven en nuestros océanos.
No solo la diversidad de especies cambiaría drásticamente, sino que el calentamiento de los océanos podría hacer que el plancton migre desde los trópicos hacia los polos, lejos de las aguas que se están volviendo más cálidas y habitables.
De hecho, es posible que ya estemos notando este cambio en las últimas décadas, con algunas especies documentadas más al norte de lo que jamás hayamos visto.
Esta reestructuración tendrá un impacto importante en los ecosistemas oceánicos, donde el plancton es un componente vital tanto del ciclo del carbono oceánico como de la red alimentaria.
El plancton son en su mayoría organismos microscópicos que van a la deriva donde los llevan las corrientes oceánicas, con capacidades de empuje insuficientes para controlar sus vuelos. Es la segunda forma de vida más abundante en la Tierra y solo las bacterias la han superado; Sin plancton, la vida tal como la conocemos no existiría en nuestros océanos.
Dos tipos de particular interés son el fitoplancton (plantas) y el zooplancton (animales). La fotosíntesis del fitoplancton juega un papel importante en el ciclo del carbono, la producción de oxígeno que se encuentra en la Tierra, y los organismos son una parte vital de la red alimentaria de la que dependen los organismos más grandes. El zooplancton también es una parte vital de la red alimentaria y el ciclo del carbono.
Se esperan cambios en la distribución del plancton a medida que las temperaturas globales continúen una tendencia ascendente. Cuáles podrían ser estos cambios y dónde podría terminar el plancton es el tema de un nuevo estudio dirigido por el físico ambiental Fabio Benedetti de ETH Zurich en Suiza.
Él y sus colegas desarrollaron mapas de distribución global para más de 860 especies de fitoplancton y zooplancton, luego utilizaron algoritmos estadísticos y modelos climáticos para predecir los cambios que sufrirán estas comunidades en el futuro. Cambio climático.
Al principio, encontraron un aumento en ambos tipos de plancton. Pero si las temperaturas medias de la superficie del mar alcanzan más de 25 ° C (actualmente el promedio a largo plazo 16,1 ° C), el zooplancton disminuiría en los trópicos y todas las especies cambiarían hacia aguas más frías en latitudes más altas.
En estas comunidades polares, hasta el 40 por ciento de las especies de fitoplancton serán reemplazadas por árboles subtropicales, lo que significa que no solo se verán afectados los océanos tropicales.
«En algunas áreas del océano, veremos un aumento en el número de especies que, a primera vista, pueden parecer positivas». Benedetti explica. «Pero esta mejora en la diversidad podría representar una seria amenaza para la existencia y el funcionamiento de ecosistemas marinos bien establecidos en latitudes altas».
Aunque muchos tipos de plancton son pequeños, no todos tienen el mismo tamaño y esta diferencia de tamaño es importante. En las latitudes medias y altas, los ecosistemas contienen relativamente pocas especies, y estas comunidades de plancton consisten en especies más grandes que son eficientes en la exportación de carbono orgánico y son una importante fuente de alimento para los peces.
Las simulaciones del equipo mostraron que las temperaturas más altas hacen que los hábitats sean menos adecuados para el plancton más grande, pero mejores para el plancton más pequeño. Esto conducirá a un auge en la diversidad del plancton pequeño y una disminución de las especies más grandes en estas latitudes. A su vez, esto afectará a la población de peces.
También afectará el ciclo del carbono. Las especies de plancton más grandes a menudo tienen conchas que las especies más pequeñas no tienen y secreciones más pesadas. Para estas especies, el plancton muerto y sus desechos se hunden más rápido, lo que significa que el proceso de descomposición que convierte el carbono en sus cuerpos y tubos en dióxido de carbono ocurre a mayores profundidades.
Esto significa que el dióxido de carbono queda atrapado durante largos períodos, impidiendo que llegue a la atmósfera.
Reemplazar estas especies por especies más pequeñas reduciría la eficiencia del sumidero de carbono del océano, dijeron los investigadores, aunque el efecto es difícil de cuantificar.
«Lo único que podemos determinar ahora es qué tan importantes son hoy ciertas áreas del océano en términos de diferentes servicios ecosistémicos y si esa provisión de servicios cambiará en el futuro», agregó. Benedetti dice.
Y realmente parece ser una cuestión de cuándo, no de si. Ya hemos visto cómo la vida marina abandona los trópicos a medida que las aguas se calientan demasiado para sobrevivir, y ya hemos visto que grandes copépodos comienzan a emerger. Desplazamiento por especies más pequeñas. También se han observado medusas moviéndose norte Y Sur lejos del ecuador.
Estos hallazgos y observaciones implican que «el cambio climático futuro amenaza los servicios de los ecosistemas planctónicos que los océanos proporcionan en estas áreas». Los investigadores escriben en su artículo.
La búsqueda fue publicada en Conexiones con la naturaleza.
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