Descubra los secretos de la restauración natural de los arrecifes de coral

Los corales, la base literal de cualquier arrecife de coral, se han adaptado a su entorno durante miles de años. Pero con el rápido calentamiento global, la pregunta clave es si su resiliencia natural puede mantenerse al día con un cambio ambiental tan extremo.

Si bien los arrecifes de coral pueden recuperarse de condiciones adversas, desafortunadamente la frecuencia e intensidad constantes de factores estresantes como las olas de calor marinas significa que no pueden recuperarse lo suficientemente rápido. Es esencial mejorar la resiliencia natural de los arrecifes de coral y su capacidad de recuperarse frente a las presiones persistentes y crecientes del cambio climático.

Conexión

A pesar del estrés continuo y los eventos de blanqueamiento masivo en las últimas décadas, la Gran Barrera de Coral sigue siendo viable, gracias en parte a su capacidad secreta de autocuración, es decir, su conectividad.

Como un bosque que continúa creciendo a medida que se plantan nuevas semillas, cada año, durante los eventos de desove, las larvas de coral fertilizadas viajan, se asientan y reponen las poblaciones de coral. Al ser tan pequeñas, las larvas se mueven a lo largo de las corrientes que fluyen de arrecife en arrecife, creando caminos parecidos a autopistas que conectan las ciudades. Las conexiones larvarias entre los corales se denominan conectividad ecosistémica. Esto es lo que mantiene la biodiversidad y garantiza que los arrecifes de coral sigan prosperando.

Sin embargo, no todos los arrecifes de coral son iguales. Las investigaciones sugieren que debido a su ubicación y la densidad de los corales reproductores, una pequeña proporción de corales puede reponer los arrecifes en aproximadamente la mitad de la Gran Barrera de Coral.

En un sistema tan vasto y complejo como la Gran Barrera de Coral, que consta de más de 3.000 arrecifes de coral individuales, la escala a la que necesitamos liberar la resiliencia natural y restaurar los arrecifes de coral puede parecer enorme. Gracias a la conectividad natural, sabemos que podemos dirigir estratégicamente nuestros esfuerzos a entre 100 y 200 arrecifes de coral altamente interconectados, para crear un efecto dominó y comenzar a cambiar las tendencias de recuperación a largo plazo, incluso frente a la eliminación de la comunidad coralina local.

Predecir dónde se ubicará el centro de suministro de larvas de los arrecifes de coral es parte del trabajo de los equipos de inteligencia ambiental especializados en el programa de restauración y adaptación de los arrecifes de coral.

sobrevivir un año

Imagine el arrecife de coral como un campo de batalla, con los pequeños arrecifes de coral como valientes héroes. Deben sobrevivir a las algas que pueblan el fondo del océano, a los depredadores hambrientos, a las olas que levantan rocas y escombros devastadores y a un sol abrasador que golpea con intenso calor y luz. No es de extrañar que sólo una de cada millón de diminutas larvas de coral sobreviva su primer año sin intervención.

Actualmente, los investigadores de los arrecifes de coral están investigando todos los factores que obstaculizan o ayudan a los corales jóvenes en cada etapa de la vida, desde la fertilización hasta el asentamiento y el crecimiento temprano. Podemos utilizar esta información para mejorar la supervivencia y las probabilidades:

Ahora conocemos varios factores que pueden impedir o favorecer que una larva de coral se establezca en una superficie concreta. Al colocar corales recién asentados en “rodales de coral” especialmente diseñados y resistentes a los depredadores, que también limitan el crecimiento de algas, estamos viendo mejoras en la supervivencia una vez que se despliegan en hábitats de arrecifes específicos.

El hábitat ideal

Cualquier visitante de la Gran Barrera de Coral sabe que ningún arrecife es igual a otro. Su belleza y fuerza radica en su diversidad. Si bien nos referimos a ellos como un ecosistema único, los arrecifes de coral se extienden por miles de kilómetros y contienen innumerables hábitats pequeños. Ciertos tipos de coral crecen abundantemente en determinadas zonas, otros en otras, y cada uno proporciona un hábitat para tipos específicos de peces y otras especies marinas.

Comprender cómo crecen los corales en un hábitat de arrecife particular nos ayuda a determinar dónde y cómo podemos restaurar mejor y más eficientemente los corales con nuevos corales bebés.

Aquí es donde la inteligencia ambiental puede ayudar. El monitoreo detallado utilizando herramientas como el pH y sensores de largo alcance nos brinda información sobre las características químicas y biológicas de los sitios de arrecifes que influyen en el crecimiento y la recuperación de los corales. Las técnicas de escaneo detalladas, como el mapeo de imágenes en 3D, brindan más información.

Los investigadores utilizan plataformas llamadas equipos de mapeo con múltiples cámaras para capturar imágenes superpuestas de paisajes de arrecifes de coral. Suben las imágenes a un software especializado que las convierte en mapas 3D.

Esta técnica se utiliza bajo el agua y ha demostrado ser una forma rápida, precisa y no invasiva de mapear grandes áreas de arrecifes de coral, lo cual es crucial cuando se tiene un tiempo limitado fuera del agua.

Podemos determinar características físicas como el tamaño de los corales, así como la distancia entre corales del mismo tipo, a partir de estos mapas 3D y cuando volvemos a visitar sitios, podemos medir los cambios a lo largo del tiempo.

Estos son factores importantes en cómo los arrecifes de coral responden a las perturbaciones en su entorno y proporcionan datos vitales para promover la recuperación natural a través de la restauración.