La nave espacial Cassini vio una de las lunas de Saturno, Encelado, disparando chorros desde su polo sur. Los científicos utilizaron el espectrómetro de masas neutras y de iones (INMS) de Cassini para estudiar los compuestos en estos chorros. Encontraron agua (H2O), dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), amoníaco (NH3) e hidrógeno (H2) en el material excretado. Detectar componentes menores en los aviones es difícil porque muchas combinaciones pueden coincidir con los datos del INMS.
Un estudio reciente ha encontrado algunos compuestos importantes en Encelado que lo hacen habitable. Descubrieron compuestos como HCN, C2H2, C3H6 y C2H6, que ayudan a hacer un lugar habitable.
Este estudio conjunto de Harvard y la NASA, dirigido por Jonah Peter, estudiante de la Escuela de Graduados en Artes y Ciencias Griffin, encontró cianuro de hidrógeno, un gas tóxico que también es una molécula clave en el origen de la vida, dentro de una columna de vapor de agua que emana desde la superficie de la luna.
Peter es un estudiante de posgrado en biofísica y ha realizado muchas investigaciones mientras trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA con los coautores Tom Nordheim y Kevin Hand. Pedro dijo, «Nuestros resultados muestran que Encelado alberga algunas de las moléculas más importantes necesarias para formar los componentes básicos de la vida y mantenerla a través de reacciones metabólicas».
«La vida requiere componentes básicos como los aminoácidos, y el cianuro de hidrógeno es una de las moléculas más importantes y versátiles necesarias para formar estos compuestos».
El cianuro de hidrógeno es una herramienta versátil para producir aminoácidos porque sus moléculas se pueden organizar de muchas maneras.
Los científicos también descubrieron que el océano oculto de Encelado, debajo de su superficie helada, contiene una fuente vital de energía en forma de compuestos orgánicos. Algunos de estos compuestos que se encuentran en la Tierra son utilizados como combustible por organismos vivos.
Encélado no sólo reúne las condiciones básicas para la vida, sino que también nos da una idea de cómo se formaron allí las complejas moléculas necesarias para la vida y los procesos químicos implicados.
sin Él dijo, “Nuestro trabajo reciente revela evidencia de fuentes de energía adicionales que son mucho más poderosas y diversas que producir metano: hemos encontrado una variedad de compuestos orgánicos que se han oxidado, lo que sugiere que existen muchas vías químicas para sustentar la vida en el océano subterráneo de Encelado. Esto se debe a que la oxidación ayuda a la liberación de energía química.
Si bien no es seguro que la vida pueda comenzar en Encelado, investigaciones recientes proporcionan posibles rutas químicas hacia la vida que los científicos pueden experimentar en un laboratorio.
Referencia de la revista:
- Peter, JS, Nordheim, TA y Hand, KP Detección de HCN y química redox diversa en la columna de Encelado. Nat Astron (2023). Identificación digital: 10.1038/s41550-023-02160-0
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