Un astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos han regresado a la Tierra después de estar atrapados en el espacio durante poco más de un año.
El trío aterrizó en una zona remota de Kazajstán, donde descendieron a una cápsula Soyuz que había sido llevada como reemplazo después de que su vuelo original chocara con basura espacial y perdiera todo su refrigerante mientras se acoplaba a la Estación Espacial Internacional.
Lo que debería haber sido una asignación de 180 días se convirtió en una estadía de 371 días.
El estadounidense Frank Rubio estableció un récord para el vuelo espacial estadounidense más largo, superando en dos semanas el récord establecido por Mark Vande Heij.
Rusia tiene el récord mundial de 437 días, establecido a mediados de los años 1990.
La cápsula Soyuz que devolvió a Rubio y a los astronautas Sergei Prokopyev y Dmitry Petlin fue la cápsula de reemplazo que se lanzó en febrero pasado.
Los ingenieros rusos sospechan que un trozo de basura espacial penetró en el refrigerante de su cápsula original a finales del año pasado, a mitad de una misión que debería haber durado seis meses.
A los ingenieros les preocupaba que, sin refrigeración, los componentes electrónicos de la cápsula y los pasajeros pudieran sobrecalentarse a niveles peligrosos, por lo que la nave regresó vacía.
No hubo otra Soyuz para lanzar una nueva tripulación hasta este mes. Sus reemplazos finalmente llegaron hace casi dos semanas.
“Nadie merece más que tú volver a casa con sus familias”, dijo a principios de esta semana el nuevo comandante de la Estación Espacial Internacional, el danés Andreas Mogensen.
Prokopyev dijo a los controladores de tierra durante todo el aterrizaje que los tres se sentían bien.
Experimentaron más de cuatro veces la fuerza de gravedad cuando su cápsula atravesó la atmósfera y aterrizó en las áridas estepas de Kazajstán, terminando de lado.
Los helicópteros se desplazaron con equipos de rescate para traer a los astronautas.
“Es bueno estar en casa”, dijo Rubio después de ser retirado de la cápsula.
Rubio, de 47 años, médico del ejército y piloto de helicóptero, dijo la semana pasada que nunca habría aceptado pasar un año completo en el espacio si inicialmente se lo hubieran pedido.
Terminó perdiéndose hitos familiares importantes, incluido el de la mayor de sus cuatro hijos, que terminó su primer año en la Academia Naval de los EE. UU. y otro que se dirigía a West Point.
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