WCuando deposité la huella de mi dedo índice en un chip de laboratorio para que Simona Francese pudiera analizarlo, sentí como si le estuviera dando la contraseña de los secretos de mi cuerpo. La mayoría de los científicos forenses examinan el patrón de huellas dactilares, pero Francis, un científico forense de la Universidad de Sheffield Hallam, analiza los productos químicos que quedan en esos vórtices y vórtices. Su objetivo es desarrollar tecnologías que le permitan extraer información de identificación para las personas en la escena del crimen a partir de los escombros sudorosos que dejan atrás.
Las huellas dactilares están teñidas de sudor, un líquido en el cuerpo que transporta información reveladora sobre nuestra salud y nuestros vicios. Las glándulas sudoríparas liberan el sudor de las partes acuosas de la sangre y cualquier sustancia química que fluya alrededor de su sistema circulatorio puede, en principio, filtrarse por los poros de sudor.
Cuando examinó la química de mi huella digital usando una técnica llamada espectrometría de masas, Frances encontró fácilmente evidencia de mi café matutino, gracias a la cafeína que circulaba en mi sangre. Si hubiera bebido mi café con leche con un trago de whisky o si hubiera inhalado una fila de cocaína como acosador en el desayuno, Francis también podría haberlo descubierto. De hecho, en cooperación con las fuerzas del orden, ella probó previamente su técnica en la marca del dedo de un acosador que dejó en el alféizar de una ventana y encontró evidencia química de que estaba consumiendo alcohol y cocaína, algo que él también admitió ante las fuerzas del orden.
No son solo las sustancias que alteran la mente las que aparecen en el sudor. Una enfermera de Sudáfrica enrojeció su sudor gracias a su afición por los copos de maíz con tomates picantes. Los científicos han hecho coincidir el tinte rojo de su sudor con el sabor de la oblea, inmortalizando su afición por Nik Naks en la literatura médica.
Los investigadores también están trabajando en formas de distinguir a los vegetarianos de los carnívoros, basándose en las sustancias químicas que quedan en las huellas dactilares sudorosas, así como en el género y la edad biológica. «Para las personas capacitadas en química, está claro que las huellas dactilares no son solo cosas no vivas», dice Francis. «Hay materiales tanto orgánicos como inorgánicos por descubrir».
El sudor también conlleva signos de enfermedad, algunos tipos de cáncer, por ejemplo, así como una serie de otras sustancias químicas que señalan nuestro yo más especial, como las hormonas del estrés.
Pero los científicos forenses no son los únicos que sienten curiosidad por el sudor que dejamos durante todo el día. Aunque las huellas dactilares son los signos más pequeños de sudor, muchos de nosotros dejamos mucho sudor en nuestras bicicletas, tapetes de yoga, camisetas, cascos de bicicleta, lo que sea. En esta era de medición personal, pronto podremos usarla para aprender más sobre nuestro funcionamiento interno.
Los ingenieros diseñan parches adhesivos, por ejemplo, integrados con dispositivos electrónicos para capturar y analizar el sudor, extrayendo información que luego se puede enviar a los teléfonos inteligentes. Dicha tecnología también se puede integrar en un reloj inteligente que analiza el sudor que sale de la piel y entra en contacto con el dispositivo.
Los relojes inteligentes del futuro pueden monitorear su carrera por el alcohol y enviarle una alerta cuando sea conveniente tomar un taxi a casa. Los automóviles pueden eventualmente tener una placa de huellas dactilares que requiere que los conductores evalúen los niveles de intoxicantes antes de permitir que el motor arranque. Los entrenadores pueden optar por monitorear a los atletas para optimizar los regímenes de entrenamiento, aeróbicos o anaeróbicos, basados en los niveles de lactato calculados mediante el análisis del sudor producido durante el ejercicio. O durante un partido de equipo importante, un jugador que desencadena biomarcadores de estrés o fatiga en su sudor puede ser reemplazado por uno más suave.
Algunos desarrolladores de parches para el sudor aspiran a realizar un seguimiento preciso de la glucosa, un objetivo inesperadamente difícil, en parte porque las bacterias de la piel se comen la glucosa tan pronto como golpea la superficie, lo que interrumpe la medición precisa. Sin embargo, la esperanza es que algún día los diabéticos no tengan que depender de las agujas para rastrear fielmente sus niveles de glucosa.
Sin embargo, el seguimiento de la raza, como la mayoría de las innovaciones tecnológicas, tiene un potencial tanto progresivo como distópico. La capacidad de medir los secretos más profundos de una persona a través de una huella dactilar podría hacer que sea molestamente fácil para las aseguradoras de salud identificar ciertas condiciones preexistentes o para que los empleadores realicen pruebas de detección de drogas tempranas. El análisis de huellas dactilares por parte de las fuerzas del orden público también crea el potencial de conflicto con las libertades civiles. En los Estados Unidos, las fuerzas del orden pueden recolectar subrepticiamente ADN de pelos sueltos o saliva en una taza de café desechada. En el Reino Unido, se toman muestras de ADN de personas que han sido arrestadas por un delito. Aunque probablemente pasarán varios años antes de que el análisis químico de huellas dactilares llegue a la corriente principal del análisis forense, recolectar la huella dactilar de un sospechoso será mucho más fácil que obtener una muestra de ADN.
También hay protocolos técnicos de privacidad a considerar. Si nuestros teléfonos inteligentes y relojes inteligentes pueden monitorear nuestros secretos sudorosos, ¿qué sucede si una aplicación es pirateada o si nuestra información se comparte con terceros sin darnos cuenta?
Aunque muchas personas se quejan del olor a sudor y las manchas húmedas que deja, los secretos que la biología humana puede revelar son asombrosos. Mientras nos desplazamos por la lista de sustancias químicas que Francis ha detectado en mi única huella digital, me sorprende lo mucho que da mi cuerpo y me quedo pensando en cómo algún día podríamos usar la abundancia de información que fluye de nuestros poros, especialmente en un caluroso día de verano.
Publicando La alegría del sudor: La extraña ciencia de la transpiración por Sarah Everts (WW Norton, £ 19.99) El 13 de agosto. Para apoyar a The Guardian, solicite su copia en guardianbookshop.com. Pueden aplicarse cargos por envío.
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