Las galaxias tienen diversas formas, desde elegantes espirales hasta elípticas. Nosotros a menudo Clasificación de galaxias según su forma., que tradicionalmente se hacía en base a lo que podíamos observar en el espectro óptico. Pero cuando ampliamos la astronomía para incluir la luz de radio, infrarroja, ultravioleta y rayos X, aprendimos que las galaxias a menudo tienen estructuras que son invisibles a nuestros ojos. Tomemos, por ejemplo, un tipo exótico de galaxia conocida como galaxias de anillos polares (PRG).
Una galaxia de anillo polar es una galaxia espiral o elíptica con un anillo exterior de gas y estrellas inclinadas casi perpendicularmente al plano galáctico. El anillo rodea la galaxia por encima de sus regiones polares, de ahí su nombre. El anillo está formado principalmente por gas hidrógeno difuso, que sólo puede verse en longitudes de onda de radio.
Las galaxias de anillos polares se descubrieron por primera vez en 1978 y todavía no entendemos cómo se forman. Una idea es que el anillo es un subproducto de colisiones galácticas. Si las galaxias madre chocan en ángulos significativamente diferentes, se podría liberar hidrógeno de ellas en alineación polar. Por esta razón, se cree que las galaxias de anillos polares son raras. Pero un nuevo estudio de galaxias sugiere que las PRG son relativamente comunes.
Los resultados fueron publicados en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, presenta algunos resultados preliminares de la encuesta piloto WALLABY. WALLABY, o Widefield ASKAP L-band Legacy All-sky Blind Survey, es un proyecto para crear un mapa de alta resolución de hidrógeno neutro en los cielos del hemisferio sur. El estudio es lo suficientemente detallado como para capturar no sólo el gas intergaláctico, sino también el hidrógeno que rodea a las galaxias. La primera fase de WALLABY cartografió el hidrógeno alrededor de 600 galaxias y descubrió que dos de ellas contienen anillos polares.
Estadísticamente, esto significa que alrededor del 1% al 3% de las galaxias estudiadas por WALLABY serán galaxias de anillos polares. Cuando se complete el estudio, WALLABY podrá detectar cientos de estas galaxias. Actualmente, se han confirmado menos de una docena de SRG. Con este gran salto en los datos, los astrónomos podrán comprender mejor cómo se forman y evolucionan estas extrañas galaxias. Incluso puede desempeñar un papel importante en la comprensión de cómo interactúa la materia oscura con las galaxias.
referencia: Grado, N., et al. «ENCUESTA EXPERIMENTAL WALLABY: Posibles galaxias de anillo polar NGC 4632 y NGC 6156«. Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society 525.3 (2023): 4663-4684.
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