Los investigadores han descubierto la historia de Ekgmowechashala, un primate que vivió en América del Norte hace 30 millones de años. Al vincularlo con especies similares en China, sugieren que se trataba de una especie migratoria, lo que proporciona información sobre la evolución de los primates y los efectos de los cambios ambientales. Ilustración de Ecgmuwishala, el último primate que habitó América del Norte antes que los humanos. Crédito de la imagen: Christine Tietjen, ilustradora científica del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de KU.
La historia de Ekgmowechashala, el último primate norteamericano antes del Homo sapiens o el pueblo Clovis, se lee como un spaghetti western: un solitario misterioso y canoso que, contra todo pronóstico, se labra una existencia en las llanuras americanas.
Excepto que esta historia se desarrolló hace unos 30 millones de años, justo después de la transición del Eoceno al Oligoceno, durante la cual América del Norte experimentó un gran enfriamiento y sequedad, creando un paisaje cada vez más inhóspito para los primates amantes del calor.
Ahora, paleontólogos de la Universidad de Kansas y el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing publicaron recientemente evidencia en la revista Revista de evolución humana Destacando la antigua saga Ekgmowechashala, basada en dientes y mandíbulas fósiles encontrados tanto en Nebraska como en China.
Descubrimiento y análisis
Para hacer esto, los investigadores primero tuvieron que reconstruir su árbol genealógico, una tarea ayudada por el descubrimiento de un «taxón hermano» chino más antiguo de Ekgmowechashala, al que el equipo llamó Paleohoditas (o «antiguo vagabundo»). El descubrimiento del fósil chino resuelve el misterio de la presencia de Ekgmowechashala en América del Norte, demostrando que fue un migrante más que un producto de la evolución local.
«Este proyecto se centra en primates fósiles muy distintivos conocidos por los paleontólogos desde la década de 1960», dijo la autora principal Kathleen Rust, candidata a doctorado en paleontología en el Instituto de Biodiversidad y el Museo de Historia Natural de UCLA. «Debido a su forma única y al estar representado sólo por restos dentales, su lugar en el árbol evolutivo de los mamíferos ha sido objeto de desacuerdo y debate. El consenso predominante se ha inclinado a clasificarlos como primates. Pero el momento y la aparición de estos primates en el registro fósil de América del Norte es muy inusual”. Aparece de repente en el registro fósil de las Grandes Llanuras, más de 4 millones de años después de la extinción de todos los demás primates de América del Norte, que ocurrió hace unos 34 millones de años.
Conectando Ekgmowechashala con Asia
En la década de 1990, el asesor doctoral y coautor de Rust, Chris Beard, profesor distinguido de la Fundación UCLA y curador jefe de paleontología de vertebrados, recolectó fósiles de la Formación Nadu en la Cuenca Pais en Guangxi, China, que se parecen mucho al material de Ekgmuyachala conocido en América del Norte. . . Para entonces, Ekgmowechashala era conocida como una oscuridad entre los paleontólogos norteamericanos.
«Cuando trabajábamos allí, no teníamos ni idea de que encontraríamos un animal tan estrechamente relacionado con estos extraños primates de América del Norte, pero tan pronto como tomé la mandíbula y la vi, pensé: ‘Guau'». Baird dijo: “Esto es todo”. No tomó mucho tiempo, tuvimos que hacer todo tipo de análisis detallados; sabíamos lo que era. Aquí, en la colección de KU, tenemos algunos fósiles importantes, incluido el que sigue siendo el molar superior más conocido de un Ekgmowechashala en América del Norte. Este molar superior es muy distintivo y se parece bastante a un molar chino que encontramos que sella el trato.
Bird dejó a Rust la tarea de realizar el análisis morfológico que vinculaba a Ekgmowechashala y su primo los paleohoditas de China en el árbol filogenético para establecer sus relaciones evolutivas.
En el transcurso del trabajo, Rost pudo sacar conclusiones sobre cómo se descubrió Ekgmowechashala en Nebraska, millones de años después de la extinción de sus compañeros primates en el registro fósil del continente.
«Recopilamos una gran cantidad de datos morfológicos para crear un árbol evolutivo utilizando un software y un algoritmo de reconstrucción filogenética», dijo Rust. «Este árbol evolutivo sugiere una estrecha relación evolutiva entre los Ekgmowechashala de América del Norte y los Paleohoditas de China, que Chris y sus colegas descubrieron en la década de 1990. Los resultados de nuestro análisis apoyan inequívocamente esta hipótesis».
Investigadores de la Universidad de Kuwait dijeron que su descubrimiento no sólo es emocionante en términos de descubrir nuevos primates. Clasificar Desde finales del Eoceno en China, pero también en el asentamiento de la historia del origen de Ekgmowechashala. Según sus investigaciones, Ekgmowechashala no desciende de primates norteamericanos más antiguos que de alguna manera sobrevivieron a las condiciones más frías y secas que causaron la extinción de otros primates norteamericanos. En cambio, sus antepasados cruzaron la región de Beringia millones de años después, anticipando la ruta que siguieron más tarde los primeros nativos americanos.
«Nuestro análisis disipa la idea de que Ekgmowechashala sea una reliquia o un superviviente de primates norteamericanos anteriores», dijo Rost. «En cambio, fue una especie migratoria que evolucionó en Asia y emigró a América del Norte durante un período sorprendentemente frío, muy probablemente a través de Beringia».
Comprender el efecto Lázaro
Especies como Ekgmowechashala que aparecen repentinamente en el registro fósil mucho después de que sus parientes hayan muerto se conocen como “Lazarus Taxa”, en honor al personaje bíblico que resucitó de entre los muertos.
«El efecto Lázaro en paleontología se produce cuando encontramos evidencia en el registro fósil de animales que aparentemente se extinguieron, sólo para reaparecer después de una larga pausa, aparentemente de la nada», dijo Bird.
«Éste es el gran patrón de evolución que vemos en el registro fósil de los primates norteamericanos. Los primeros primates llegaron a Norteamérica hace unos 56 millones de años, a principios del Eoceno, y florecieron en este continente durante más de 20 millones». años. Pero se extinguieron cuando el clima se volvió más frío». Se secó cerca del límite del Eoceno-Oligoceno, hace unos 34 millones de años. Varios millones de años después, Ekgmowechashala parece un pistolero a la deriva en una película occidental, sólo para ser un destello. En términos del largo camino de la evolución, después de que Ekgmowechashala desapareciera durante más de 25 millones de años, el pueblo Clovis llegó a América del Norte, marcando el tercer capítulo de los primates en este continente. un excelente ejemplo del efecto Lázaro.
Junto a Rust y Beard en el trabajo están los coautores Xijun Ni de la Academia China de Ciencias en Beijing y Christine Tietjen, ilustradora científica del Instituto de Biodiversidad y Museo de Historia Natural de KU.
Según Rust, la historia de Ekgmowechashala merece la atención de la gente porque ocurrió en una era de profundo cambio ambiental y climático, como nuestra propia era impulsada por la actividad humana.
«Es importante comprender cómo reaccionaron los organismos anteriores ante tales transformaciones», dijo. «En tales casos, los organismos generalmente se adaptan retirándose a áreas más adecuadas con recursos disponibles o enfrentando la extinción. Hace unos 34 millones de años, no todos los primates en América del Norte fueron capaces de adaptarse y sobrevivir. América del Norte carecía de las condiciones necesarias para sobrevivir. Esto subraya la importancia de tener recursos accesibles para nuestros parientes primates no humanos durante tiempos de cambio climático drástico.
El estudio también es parte de una historia más amplia que representa los primeros capítulos de nuestro viaje evolutivo que finalmente condujo al surgimiento de nuestra especie, dijo Rost.
«Comprender esta narrativa no sólo nos hace sentir humildes, sino que también nos ayuda a apreciar la profundidad y la complejidad del planeta dinámico en el que vivimos», dijo. «Nos permite comprender el complejo funcionamiento de la naturaleza, el poder de la evolución para crear vida y la influencia de los factores ambientales».
Referencia: “El linaje y la paleogeografía del enigmático jefe norteamericano Ekgmowechashala iluminados por nuevos fósiles de Nebraska (EE. UU.) y la región autónoma de Guangxi Zhuang (China)” por Kathleen Rust, Shijun Ni, Christine Tietjen y K. Christopher Bird, 6 de noviembre de 2023, Revista de evolución humana.
doi: 10.1016/j.jhevol.2023.103452
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