Para los animales, incluidos los humanos, el lugar de un individuo en la jerarquía social puede afectarlo todo, incluida su salud y su esperanza de vida. Investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han utilizado un enfoque naturalista para estudiar cómo los ratones forman jerarquías sociales y han descubierto algo inesperado.
Aunque las interacciones sociales de los ratones se han estudiado durante décadas, la mayoría de los experimentos hasta hace poco se han basado en datos de ratones de laboratorio, que han sido criados en jaulas de metal durante muchas generaciones. Como se dijo anteriormente, el Prof. kimchi thali — del Departamento de Ciencias del Cerebro de Weizmann — y otros investigadores, dicha reproducción desdibuja los instintos sociales de los ratones, lo que lleva, por ejemplo, a una disminución del comportamiento territorial y de la competencia social. Además, los estudios sobre las interacciones sociales de las ratas tradicionalmente sólo se han realizado con machos.
En un nuevo estudio del Laboratorio KimchiDirigidos por la Dra. Noga Zilkha, la Dra. Itzik Sofer y la Dra. Sylvia Schwartzman, los investigadores regresaron a la naturaleza, estudiaron ratones criados directamente de un tipo de campañol (del tipo que llega a su hogar y jardín) y observaron el comportamiento del hembras como los machos. La configuración en su laboratorio era lo más similar posible al espacio natural en el que suelen vivir los ratones salvajes, al tiempo que permitió a los investigadores rastrear cada uno de sus movimientos dentro de una gran arena, en grupos. Los resultados preliminares mostraron que las hembras salvajes, en particular, se comportaban de maneras que las hembras de los ratones de laboratorio no lo hacían. Eran agresivos y formaban jerarquías que parecían tan rígidas como las de los hombres.
Esto no significa que hombres y mujeres utilizaran los mismos trucos para llegar a la cima. Mientras los científicos monitoreaban a los ratones durante seis días y seis noches, rastreando todos los comportamientos que señalan el estatus social (desde comer y beber hasta perseguir y correr), los investigadores descubrieron que machos y hembras formaban su jerarquía de diferentes maneras. Si las jerarquías masculinas se unieron rápidamente (en aproximadamente un día), a menudo mediante comportamientos de persecución y otros actos de agresión, a las mujeres les tomó alrededor de cuatro días determinar cuál era la dominante y dónde caían las demás en las filas.
Las hembras salvajes se comportaban de una manera que las hembras de los ratones de laboratorio no lo hacían. Eran agresivos y formaban jerarquías que parecían tan rígidas como las de los hombres.
Al analizar todos los comportamientos observados en ratones machos y hembras, los investigadores agruparon a los animales en tipos de personalidad. Lo hicieron en colaboración con el Prof. Uri Allon y el Dr. Avi Mayo del Departamento de Biología Celular Molecular de Weizmann, quien desarrolló un algoritmo para evaluar conjuntos de datos biológicos complejos. Resulta que las ratas macho suelen ser menos sociables que las hembras y es más probable que muestren agresividad o todo lo contrario: huir y esconderse. Por el contrario, las hembras resultaron ser criaturas complejas, agresivas pero sociales; A menudo participan en acciones que podrían considerarse sociales, como acercarse y dejar que otros se acerquen.
Sin embargo, en última instancia, las jerarquías de género eran evidentes para todos los miembros, aquellos en la cima, en el medio y en la base de la «clase». Los científicos los llamaron «tiránicos», donde el macho o la hembra alfa reclamaban el derecho de ahuyentar a otros de la comida o de sus lugares preferidos para anidar.
El olor del rango social
Si bien se cree que las jerarquías humanas dependen en gran medida de señales visuales y auditivas, los mamíferos como los ratones emiten feromonas, señales olfativas que envían mensajes, similares a los emojis «emoticones» en las redes sociales. Tenía sentido que las feromonas desempeñaran un papel en la configuración de la jerarquía y las personalidades de los ratones, pero ¿cómo encaja eso en la forma en que algunos dominan a otros?
Los investigadores utilizaron herramientas genéticas para bloquear la capacidad de los ratones de oler las feromonas de otras personas y observaron nuevamente cómo evolucionaban sus personalidades sociales en entornos grupales. Ahora descubrieron que el panorama social era mixto: hombres y mujeres mostraban un comportamiento agresivo y prosocial. Por ejemplo, las ratonas con una débil sensación de feromonas reorganizaron su jerarquía en un solo día, más parecidas a machos agresivos que a hembras de tipo salvaje.
Zilkha explica por qué: «Existen circuitos típicos macho-hembra en los cerebros de ambos sexos, pero en otros ratones están reprimidos de manera diferente en machos y hembras por feromonas. En los machos, estos circuitos reprimidos controlan el comportamiento parental, mientras que en las hembras regulan el comportamiento parental». Comportamiento en escalada”. En otras palabras, las señales de feromonas del círculo social cercano de un ratón dan forma a su comportamiento típicamente masculino o femenino y, por lo tanto, hasta cierto punto, a su «personalidad».
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