El lanzamiento exitoso se produce después de que India se convirtiera en el cuarto país en aterrizar en la luna con su misión Chandrayaan-3.
Japón lanzó un cohete con su nave espacial para explorar la Luna, mientras el país busca convertirse en el quinto país del mundo en aterrizar en la Luna.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) dijo que el cohete nacional H-IIA despegó el jueves del Centro Espacial Tanegashima en el sur de Japón y lanzó con éxito el módulo de aterrizaje inteligente de exploración lunar (SLIM).
El clima desfavorable provocó que los vuelos se retrasaran tres veces en una semana el mes pasado.
Apodado el «francotirador lunar», Japón tiene como objetivo aterrizar SLIM a 100 metros (328 pies) de su ubicación objetivo en la superficie lunar.
Esto es mucho menos que la autonomía habitual de varios kilómetros.
«Al crear el módulo de aterrizaje SLIM, los humanos realizaremos un cambio de paradigma hacia la posibilidad de aterrizar donde queramos, no sólo donde sea fácil hacerlo», dijo la agencia espacial japonesa antes del lanzamiento. «Al lograr esto, será posible aterrizar en planetas que tienen recursos aún más escasos que la Luna».
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón añadió que a nivel mundial «no hay casos previos de aterrizajes de precisión en cuerpos celestes con gran gravedad como la Luna».
Se espera que la misión de 100 millones de dólares llegue a la Luna en febrero del próximo año.
Sólo cuatro países han logrado alunizar: Estados Unidos, Rusia, China e India.
India aterrizó su nave espacial el mes pasado cerca del inexplorado polo sur de la Luna, una victoria histórica para su programa espacial de bajo costo.
El éxito de la misión india Chandrayaan-3 se produjo días después de que una sonda rusa se estrellara en la misma zona, y cuatro años después de que un intento anterior de la India fracasara en el último minuto.
Los intentos japoneses anteriores también fracasaron, incluido el año pasado cuando envió una sonda lunar llamada Omotenashi como parte de la misión estadounidense Artemis 1. Se suponía que Omotenashi, del tamaño de una mochila, era el módulo de aterrizaje lunar más pequeño del mundo, pero la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón perdió contacto con la nave espacial y canceló el aterrizaje en noviembre.
El módulo de aterrizaje japonés Hakuto-R Mission 1, fabricado por la startup ispace, también se estrelló en abril mientras intentaba descender a la superficie lunar.
El cohete H-IIA que se lanzó el jueves también llevaba el satélite XRISM (Misión de Espectroscopía e Imágenes de Rayos X), un proyecto conjunto de JAXA, NASA y la Agencia Espacial Europea.
XRISM medirá la velocidad y la composición de lo que hay entre las galaxias, información que, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, ayudará a estudiar cómo se formaron los cuerpos celestes y, con suerte, conducirá a resolver el misterio de cómo se creó el universo.
David Alexander, director del Instituto Espacial Rice de la Universidad Rice en EE.UU., dijo que XRISM es importante para proporcionar información sobre las propiedades del plasma caliente, o la materia sobrecalentada que constituye gran parte del universo.
El plasma tiene el potencial de usarse de varias maneras, incluida la curación de heridas, la fabricación de chips de computadora y la limpieza del medio ambiente.
«Comprender la distribución de este plasma caliente en el espacio y el tiempo, así como su movimiento dinámico, arrojará luz sobre fenómenos tan diversos como los agujeros negros, la evolución de los elementos químicos en el universo y la formación de cúmulos de galaxias», dijo Alexander. Los New York Times. Agencia de noticias Associated Press.
El misil H-IIA que transporta SLIM y XRISM fue fabricado y operado por Mitsubishi Heavy Industries, el misil número 47 lanzado por Japón desde 2001. Esto eleva la tasa de éxito del vehículo a cerca del 98 por ciento.
La Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón había suspendido el lanzamiento del cohete H-IIA que transporta SLIM durante varios meses mientras investigaba la falla de su nuevo cohete de elevación media H3 durante su debut en marzo.
Las misiones espaciales japonesas se han enfrentado recientemente a otros reveses, con el fracaso del lanzamiento de un pequeño cohete Epsilon en octubre de 2022, seguido de la explosión de un motor durante una prueba en julio.
El país planea enviar astronautas a la Luna a finales de la década de 2020.
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