Examen de los factores que afectan la curiosidad de las especies

A la gente le encanta descubrir. Con la introducción de algo que no hemos visto antes, la mayoría de nosotros tendremos que explorarlo y aprender más sobre él. No se puede decir exactamente lo mismo de nuestros parientes vivos más cercanos: los grandes simios. Aunque décadas de estudios han demostrado que los chimpancés, gorilas y orangutanes en cautiverio exploran con entusiasmo objetos desconocidos en el laboratorio, rara vez se han observado grandes simios en estos encuentros en la naturaleza.

Como tal, casi nada se sabe acerca de cómo los grandes simios responderían a la novedad en los hábitats naturales en los que evolucionaron. Ahora, un equipo del Instituto Max Planck para el Comportamiento Animal (MPI-AB) ha medido con éxito el comportamiento de un orangután salvaje en su primer encuentro con una criatura desconocida.

Los experimentos, realizados en una selva tropical de Indonesia, revelaron una combinación de factores sociales, ambientales y de edad que hicieron que los orangutanes fueran más propensos a ser explorados. Publicado en Informes científicosEl estudio revela las condiciones que despiertan la curiosidad de los orangutanes y arroja luz sobre cómo evolucionó nuestra naturaleza curiosa.

El equipo estudió orangutanes en un sitio de monitoreo a largo plazo, Suak Palembeng, en Sumatra. Los orangutanes en el sitio se han acostumbrado durante décadas a la presencia de humanos, brindando a los científicos una rara oportunidad de observar a los grandes simios salvajes de cerca. Carolyn Schopley, directora del Proyecto Miswak y primera autora del estudio, se interesó en cómo reaccionan los orangutanes salvajes cuando se les presenta algo desconocido.

“La curiosidad es un rasgo que ha impulsado la extraordinaria capacidad de los humanos para aprender e innovar”, dice Shopley, líder de grupo en MPI-AB. «Si queremos saber cómo evolucionó el rasgo en nosotros, tenemos que estudiarlo en nuestros parientes vivos más cercanos».

La curiosidad, que describe el impulso de un individuo para descubrir más sobre lo desconocido, se ha estudiado antes en los grandes simios. Sin embargo, debido a las dificultades logísticas de estudiar animales salvajes, casi todas las pruebas se realizaron en cautiverio. «Sabemos que los monos tienen mucha curiosidad por explorar cuando están en las condiciones seguras y controladas de un zoológico», dice Shopley. «Pero estos resultados no nos dicen mucho sobre lo que ha provocado o suprimido nuestra curiosidad sobre nuestra historia evolutiva».

Hace unos diez años, Schopley y sus colaboradores intentaron por primera vez evaluar la curiosidad de los orangutanes salvajes con un experimento inspirado en estudios en cautiverio. Recorrieron el botín, manchando la jungla con cosas extrañas para que los orangutanes las encontraran: una bandera roja brillante; Flores y frutas de plástico. peluche. Los resultados fueron contundentes. «Rara vez se acercaban a ninguna de las cosas», recuerda. «Puedes verlos haciendo grandes círculos en el bosque para evitar la tentación».

Schopley se dio cuenta de que probar la reacción del orangután a la novedad de la naturaleza requeriría volver a imaginar el paradigma pasado. «El desafío fue descubrir cómo atraerlos con algo nuevo, pero también lo suficientemente familiar como para no asustarlos», dice ella. A lo largo de los años, Schuppli ha perfeccionado algo como esto: un trozo de tronco de árbol con un pozo natural lleno de miel del bosque local.

El agujero en el árbol y la comida eran familiares, pero esparciéndola de una manera tan inusual como un nuevo caso de forrajeo. Con un equipo de científicos locales e internacionales, Shopley levantó el tronco experimental a los árboles a unos 10 metros de los orangutanes y vio lo que sucedió.

Durante los experimentos, los orangutanes pasaron un promedio de 30 minutos cerca del nuevo tronco. Durante este tiempo, exploraron el nuevo registro observándolo intensamente durante largos períodos de tiempo y acercándose a él. En general, los orangutanes rara vez tocaban la rama directamente; Y cuando lo hacen, a menudo usan un instrumento, como un palo, para hacerlo.

«Los orangutanes han sido muy cuidadosos», dice Tri Rahmati, miembro del equipo de la Universidad Nacional de Indonesia y coautor del estudio. “La recompensa de miel podría haberse extraído fácilmente del tronco con un dedo, pero aun así prefirieron usar una herramienta para no tener que hacer contacto físico”.

Pero hubo diferencias significativas en los comportamientos. Usando técnicas estadísticas, el equipo descubrió rasgos de individuos y características en el entorno que amplifican la exploración. Los orangutanes jóvenes tenían más probabilidades que los adultos de ser observados y abordados. Era más probable que los orangutanes se acercaran al tronco si veían que otro individuo también se dirigía hacia allí. El hábitat también parece desempeñar un papel: en áreas con abundante comida, los orangutanes observaron más pero se acercaron menos.

Schopley dice: «Por otro lado, los resultados confirmaron nuestra corazonada de que los orangutanes en la naturaleza no están ansiosos por explorar cosas nuevas. Esto puede deberse a que, por naturaleza, los orangutanes viven vidas muy largas en hábitats estables donde la novedad es escasa. Por lo tanto, el peligro potencial de acercarse demasiado a algo Lo desconocido no compensa la recompensa potencial.

«Por otro lado, la experiencia ha demostrado que hay plasticidad en el comportamiento. Los orangutanes tienen la capacidad de sentir curiosidad por las novedades en la naturaleza, pero solo bajo ciertas condiciones. Al probar esto experimentalmente en un grupo salvaje, determinamos las condiciones».

De estas circunstancias, Shobley ve el factor social como el más brillante. «Los orangutanes son los menos sociables de todos los grandes simios, pero descubrimos que tener compañeros asociativos aumenta su curiosidad», dice.

Esto tiene implicaciones notables para comprender el aprendizaje y la innovación, el producto de la curiosidad que ha impulsado el éxito de nuestra especie. “A menudo pensamos en el aprendizaje y la innovación como acciones individuales, pero es posible que ese no haya sido el caso en nuestra historia temprana”, dice Schopley. «Si la modernidad es la chispa, nuestra vida social puede ser la culpable».