La estrella principal de Marte es ahora la sonda permanente. Y su pequeño helicóptero despegará cerca de la superficie en una breve pero histórica aventura en la atmósfera de un planeta rojo.
Además, el rover Curiosity también está operando en la superficie, y una sonda china aterrizará allí en un mes, y tampoco debemos olvidarnos de InSight. La única sonda estática funcional ha encontrado problemas recientemente.
La nave espacial Insight aterrizó en noviembre de 2018. Está equipada con dos herramientas principales y varios instrumentos más pequeños a bordo para explorar el interior del planeta. Desafortunadamente, la sonda de calor falló. El topo no pudo romper la profundidad requerida de cinco metros, por lo que los científicos describieron recientemente un experimento.
Sin embargo, el sismómetro SEIS funciona y detecta temblores planetarios. Sin embargo, pronto se apagará, al menos temporalmente, y con ello la sonda se apagará por completo.
Problemas de energía
Toda nave espacial necesita una fuente de energía. Los vehículos exploradores actuales dependen de un generador termoeléctrico de radioisótopos, independientemente de las condiciones ambientales. InSight genera electricidad con dos grandes paneles solares. Cada uno tiene 2,15 metros de diámetro. Después de aterrizar el primer día de Marte, los paneles produjeron 4,6 kWh.
Sin embargo, el polvo de Marte cae gradualmente sobre los paneles, lo que se puede ver claramente en las imágenes a lo largo del tiempo. La cantidad de polvo reduce la cantidad de energía que producen los paneles: en febrero era solo del 27%.
Información sobre paneles solares. Desde la izquierda: diciembre de 2018, abril de 2019, febrero de 2021. Foto: NASA / JPL-Caltech
La sonda necesita energía para alimentar los instrumentos científicos, pero también para conectar y calentar las principales partes electrónicas que no les gustan los duros inviernos marcianos.
La NASA apaga la sonda gradualmente a medida que se acerca el invierno. En unas pocas semanas, el sismómetro SEIS también se apagará y la sonda se pondrá en reposo. La sonda tiene una especie de «modo zombie». Programado para recargar y reiniciar cuando llega la primavera. Esto podría suceder en julio.
El invierno de Marte es la causa más común de muerte de naves espaciales en el planeta. El último ejemplo es el vehículo Opportunity que entró en hibernación en junio de 2018 y luego no respondió. Fellow Spirit o Phoenix Probe, en la que se basa Insight, parecían similares.
¿Dónde salió mal?
La sonda necesita energía para sobrevivir al invierno. Sin embargo, la eficiencia de los paneles polvorientos se reduce en decenas de por ciento.
En el caso de InSight, es una combinación de dos problemas. No hay nada a bordo para limpiar paneles artificialmente. Los paneles inclinados, que utilizan una «escobilla de goma» o alguna otra solución, pueden ahora ser útiles para los científicos. Pero puede salir mal con todos los dispositivos, cada dispositivo cuesta dinero extra y cada dispositivo pesa algo, lo que cuesta dinero extra.
La misión de la sonda de $ 820 millones podría, al final, paradójicamente terminar con el problema, con una escoba con una paleta de unas pocas docenas de coronas en el suelo.
El segundo problema son las condiciones en Elysium Planitia. En el caso de dichos rovers, el planeta también mostró un rostro amable. Las tablas Chance y Spirit estaban cubiertas de polvo, pero el rover ocasionalmente encontraba un remolino de viento para limpiar los paneles nuevamente. En la NASA, lo llaman «eventos de limpieza».
Un ejemplo para todos. En abril de 2009, la potencia de salida de Spirit aumentó de 223 vatios a 372 vatios en cuestión de días debido a la limpieza del viento y la placa. Sin embargo, Elysium Planitia evita eventos de limpieza, por lo que cae cada vez más polvo sobre la sonda.
Según los científicos, InSight debería sobrevivir al invierno y volver al trabajo en unos pocos meses, aunque probablemente solo será por unos pocos meses más. A los trabajadores del sistema sísmico SEIS solo les preocupa que se pierdan algunos pantanos grandes.
Sin embargo, si ocurre una tormenta de polvo, será definitiva para la sonda. Por otro lado, vale la pena señalar que InSight ya está vencido. Su misión era durar poco más de 700 días en Marte. Ahora funciona a más de 150 soles.
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