En un momento tenso para la seguridad espacial, dos satélites, la nave espacial TIMED de la NASA y la nave espacial rusa Cosmos 2221, han estado alarmantemente cerca de chocar entre sí sobre la Tierra, lo que genera preocupación sobre los peligros de los desechos espaciales.
El casi accidente ocurrió el miércoles cuando los dos satélites se cruzaron a 608 kilómetros (378 millas) sobre la Tierra, según LeoLabs, una empresa con sede en California que se especializa en rastrear y analizar objetos en órbita terrestre baja.
Los satélites en cuestión pertenecían a la NASA. Misión de energía y dinámica en la atmósfera, ionosfera y mesosfera. La nave espacial TIMED, lanzada en 2001 para estudiar la atmósfera superior del Sol y la Tierra, y Universo ruso 2221, un satélite de defensa retirado que se lanzó en 1992. LeoLabs informó que los dos satélites estaban a sólo 66 pies (20 metros) de distancia entre sí. Dada la velocidad a la que se mueven estos objetos (más de 17.500 millas por hora (28.165 kilómetros por hora), esto era «demasiado cercano para su comodidad», dijo la compañía. Él dijo En X. Ambas naves espaciales carecen de capacidad de maniobra, lo que deja a los controladores terrestres sin más opción que observar impotentes, sin capacidad de intervenir.
«En realidad, los dos satélites probablemente pasarán a una distancia de 20 metros entre sí», explicó a Gizmodo en un correo electrónico Darren McKnight, jefe técnico de LeoLabs. «Monitoreamos más de 20.000 objetos en órbita terrestre baja (LEO) utilizando nuestros 10 radares de matriz en fase en todo el mundo. Podemos determinar y actualizar las trayectorias orbitales de todos estos objetos varias veces al día.
NASA, en declaraciónAdmitió que si los dos satélites hubieran chocado, se podrían haber generado importantes desechos. Un evento de este tipo habría aumentado el riesgo de nuevas colisiones en una amplia zona de la órbita terrestre baja, impactando especialmente en órbitas inferiores utilizadas frecuentemente por constelaciones de satélites y misiones espaciales tripuladas.
LeoLabs también analizó el impacto potencial de la colisión, sugiriendo que habría producido aproximadamente entre 2.000 y 7.000 piezas rastreables. Esta estimación tiene en cuenta la masa total, la construcción, la velocidad relativa y el ángulo de impacto de la nave espacial. Hasta el 15 de febrero, había alrededor de 12.000 piezas en órbita terrestre baja y este incidente probablemente aumentará esa cifra en un 50%, afirma la compañía.
Estos cuasi accidentes son raros, según LeoLabs, ya que sólo seis eventos en los últimos dos años han visto una distancia de error de menos de 66 pies entre «dos objetos intactos y no maniobrables». Este último incidente pone de relieve claramente las crecientes preocupaciones sobre los desechos espaciales y la necesidad de mejorar las estrategias de seguimiento y mitigación para garantizar la seguridad de las misiones espaciales actuales y futuras.
«Este evento indica un número cada vez mayor de cuasi accidentes en la órbita terrestre baja», dijo McKnight. “Algunas zonas de altitud son peores que otras, pero en general la mitad de la población en órbita terrestre baja está formada por fragmentos y objetos masivos abandonados”, incluidos cuerpos de cohetes abandonados y cargas útiles no operativas. Dijo que los objetos grandes y abandonados representan sólo el 12% de su número total en el espacio, pero representan el 45% de la masa total. Esto es importante porque las colisiones entre estos grandes objetos pueden crear miles de fragmentos, aumentando el riesgo de futuros impactos. «Finalmente, se despliegan constelaciones de pequeños satélites de forma regular, y su resiliencia requiere procesos y tecnologías de coordinación del tráfico espacial para garantizar sus operaciones seguras a largo plazo», añadió McKnight.
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Hasta ahora, un satélite ha chocado con otro sólo una vez. Esto sucedió en 2009 cuando Iridium 33, un satélite de comunicaciones estadounidense, y Cosmos 2251, un satélite militar ruso desaparecido, Chocó en órbita A unas 490 millas (789 kilómetros) sobre Siberia. Se trata de la «fragmentación accidental más grave jamás registrada», ya que el evento produjo más de 1.800 fragmentos de escombros de más de 10 centímetros (3,9 pulgadas), según la NASA.
Afortunadamente, estos incidentes deberían disminuir con el tiempo debido a las reglas recientemente implementadas por la Comisión Federal de Comunicaciones, que requieren que los proveedores de satélites retiren sus satélites dentro de los cinco años posteriores a la finalización de sus misiones, lo que reduce el riesgo de desechos espaciales y posibles colisiones.
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