El acercamiento de un cometa gigante al sistema solar exterior puede ser el más grande jamás visto

Un cometa tan masivo que inicialmente fue confundido con un planeta enano, viajando por un camino interno desde el sistema solar externo.

No te preocupes – C / 2014 ONU₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein), como se llama al cometa, no se acercará más al sol que a la órbita de Saturno. Pero su gran tamaño y su relativa proximidad brindarán una oportunidad única para estudiar un cuerpo original de la nube de Oort y encontrar nueva información sobre la formación del sistema solar.

«Tenemos el privilegio de descubrir quizás el cometa más grande que jamás hayamos visto, o al menos el más grande de todos los cometas bien estudiados, y descubrirlo lo suficientemente temprano para que la gente lo vea a medida que se desarrolla a medida que se acerca y se calienta». El coautor y astrónomo Gary Bernstein de la Universidad de Pensilvania dijo a principios de este año.

«El sistema solar no ha sido visitado durante más de 3 millones de años».

El sistema solar exterior es, en general, un lugar algo misterioso. Está muy lejos, completamente oscuro y los objetos que contiene son muy pequeños, por lo que ver lo que está más allá de la órbita de Neptuno es todo un desafío.

Tenemos una idea general de la estructura de esa región del espacio, donde el cinturón de Kuiper está formado por pequeños cuerpos helados, y luego la nube de Oort a distancias mucho mayores, pero es difícil analizar los detalles.

Sin embargo, obtenemos más información de una fuente inesperada: energía oscura Survey (DES), que se realizó entre agosto de 2013 y enero de 2019.

Perforó el cielo del sur en infrarrojo e infrarrojo cercano durante varios cientos de noches, estudiando cosas como supernovas y cúmulos de galaxias, en un esfuerzo por calcular la aceleración de la expansión del universo, que se cree que está influenciada por la energía oscura.

Resulta que la profundidad, amplitud y resolución de la encuesta son muy útiles para identificar objetos en el sistema solar exterior también, más allá de la órbita de Neptuno a aproximadamente 30 unidades astronómicas del sol. A principios de este año, un equipo de astrónomos reveló que habían detectado 461 objetos previamente desconocidos en el sistema solar exterior en los datos del DES.

Uno de esos objetos, observado por Bernstein y el astrónomo Pedro Bernardinelli de la Universidad de Pensilvania, fue C / 2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein). Ahora, ellos y sus colegas han descrito el cometa con más detalle en un documento preimpreso aceptado. Cartas de revistas astrofísicas.

«Concluimos que C / 2014 Naciones Unidas₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) es un cometa «nuevo» en el sentido de que no hay evidencia de un acercamiento previo a menos de 18 au del Sol desde que fue expulsado en la nube de Oort «. Los investigadores escriben.

«De hecho, este puede ser el cometa más primitivo jamás observado, ya que lo detectamos antes de que entrara en la órbita de Urano, y puede que no haya sucedido en absoluto en ninguna órbita anterior».

Según análisis del equipo, C / 2014 ONU₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) comenzó su viaje interior a una distancia de aproximadamente 40,400 AU del Sol. Esto es mucho en la región de la nube de Oort, que es una enorme región de cuerpos helados. se extiende a cualquier parte Desde aproximadamente 2000 hasta 100000 AU.

Cuando fue descubierto, el cometa estaba a una distancia de aproximadamente 29 UA del Sol. Su aproximación más cercana al Sol ocurrirá en 2031, cuando alcanzará una distancia de 10,97 UA; La distancia promedio de la órbita de Saturno, en términos de contexto, es de 9.5 unidades astronómicas.

Tiene un diámetro de 155 kilómetros (96 millas), C / 2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein) es un goleador absoluto, pero sin embargo, no sería visible a simple vista desde esa distancia.

Sin embargo, los científicos aprovecharán todas las oportunidades para estudiarlo con telescopios. Esperan que aprender más sobre su composición pueda decirnos más sobre el sistema solar primitivo y sus lugares más lejanos.

Esto se debe a que se cree que las rocas heladas de los confines más lejanos de nuestro sistema planetario no han cambiado desde que se formaron, hace unos 4.500 millones de años. Por lo tanto, los volátiles atrapados en el hielo del cometa deben contener información sobre la química del sistema solar exterior durante su formación.

Los científicos ya han descubierto signos de coma, la atmósfera del cometa que aparece cuando un cometa se acerca al sol. El aumento de calor sublima el hielo en las superficies del cometa, produciendo comas visibles y, a distancias más cercanas, colas de cometas. La espectroscopia de estas características nos dirá mucho sobre lo que hay dentro C / 2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein).

Como sabemos tan poco sobre la Nube de Oort y las cosas que contiene, C / 2014 UN₂₇₁ Bernardinelli-Bernstein es una ventana muy rara a esta misteriosa región de nuestro hogar en el espacio.

La búsqueda ha sido aceptada Cartas de revistas astrofísicas, disponible en arXiv.