El telescopio espacial James Webb de la NASA, que incluye instrumentos diseñados y construidos en la Universidad de California, y que tomarán imágenes de las primeras estrellas que brillarán en el universo, está programado para ser lanzado al espacio a finales de este mes.
El telescopio, uno de los grandes observatorios espaciales que siguieron al Hubble, se lanzará a bordo de un cohete Ariane desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa el viernes 24 de diciembre o después. El telescopio tardará 30 días en llegar a Lagrange Point 2, a aproximadamente 1 millón de millas de la Tierra, donde comenzará a funcionar. Los astrónomos de la Universidad de California, Los Ángeles, estarán entre los primeros en analizar sus observaciones del universo.
Se espera que la misión, una asociación entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), realice descubrimientos importantes en todas las áreas de la astronomía al investigar la luz del universo en longitudes de onda infrarrojas (invisibles).
Un equipo del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL ha diseñado y construido una pieza clave de hardware para uno de los cuatro instrumentos del telescopio, un espectrómetro de infrarrojo cercano llamado NIRSpec. Aproximadamente del tamaño de una cama doble, NIRSpec mide la luz que se divide en diferentes longitudes de onda.
El componente integrado en el UCL, llamado fuente de calibración, consta de 11 pequeños telescopios que proyectan luz en una esfera, cuya salida produce una iluminación uniforme para los detectores NIRSpec.
Esta iluminación de referencia revela la sensibilidad y disposición de cada parte de la óptica y los detectores de NIRSpec a diferentes longitudes de onda de luz, lo que permite a los astrónomos medir con mayor precisión las propiedades de la luz emitida por planetas, estrellas y galaxias.
El profesor Mark Cropper (Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard de la UCL) dijo: «El lanzamiento de James Webb es un momento histórico para la ciencia. La contribución de la UCL se ha realizado durante 14 años, entre 1997 y 2010. Nuestra unidad, la fuente de calibración, tiene como objetivo garantizar que los astrónomos son capaces de medir las señales más débiles del universo temprano con la mayor precisión posible. Lo hace inundando la óptica y los detectores NIRSpec con luz uniforme, revelando las sensibilidades cambiantes de diferentes partes de los detectores a diferentes longitudes de onda. Al hacer esto, ayudará los astrónomos determinan la edad y los movimientos de las estrellas más antiguas que podemos ver y las características de las galaxias más antiguas «.
«Estoy encantado de que un componente creado en nuestro laboratorio desempeñe un papel en uno de los 21 principales esfuerzos científicos», dijo Chris Brockley-Platt (Laboratorio de Ciencias Espaciales de UCLA), quien dirigió el proyecto en el University College de Londres.S t un siglo.»
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