Los científicos han identificado lo que probablemente sea el reptil marino más grande que jamás haya nadado en los mares, una criatura más larga que dos autobuses de nariz a nariz.
Esta criatura vivió hace unos 202 millones de años junto a los dinosaurios.
La mandíbula fosilizada fue encontrada en 2016 por un cazador de fósiles en una playa de Somerset, Reino Unido. En 2020, un padre y una hija encontraron otra mandíbula similar.
Los expertos afirman ahora que los fósiles pertenecen a dos reptiles ictiosaurios gigantes, que podrían medir hasta 25 metros de largo.
Este es más grande que el enorme pliosaurio que Hallan un cráneo incrustado en los acantilados de Dorset Apareció en el documental de David Attenborough The Giant Sea Monster.
“Basándonos en el tamaño de los huesos de la mandíbula (uno mide más de un metro de largo y el otro dos metros), podemos concluir que la longitud de todo el animal era de unos 25 metros, aproximadamente equivalente a la longitud de una ballena azul. ”, dice la Dra. Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Bristol, Quién escribió el artículo científico publicado el miércoles.
Pero dice que se necesitan más pruebas, como un cráneo y un esqueleto completos, para confirmar el tamaño exacto de la criatura porque hasta ahora sólo se han encontrado unas pocas partes.
Añadió que el ictiosaurio gigante murió en una extinción masiva, y que los ictiosaurios que vivieron después nunca volvieron a alcanzar un tamaño gigantesco.
El primer vistazo de la criatura se produjo en 2016, cuando el cazador de fósiles Paul de La Salle estaba recorriendo las playas de Somerset. Ha coleccionado fósiles durante 25 años tras inspirarse en el famoso paleontólogo Steve Etches.
Mientras paseaba por la playa con su esposa, Carol, vio lo que resultó ser el hallazgo de su vida: la primera mandíbula conocida de este reptil marino gigante.
Cuando habló con Dean Lomax, sospecharon que podrían estar en camino a un gran descubrimiento. Publicaron sus hallazgos en 2018.
Pero querían más pruebas para comprender el tamaño de esta criatura.
«Cruzamos los dedos para que se hicieran más descubrimientos», dice Dean. En 2020, padre e hija, Justin y Robbie Reynolds, encontraron lo que Dean estaba buscando, a 10 kilómetros de la costa en Blue Anchor.
«Me quedé muy impresionado, realmente emocionado. Sabía que en ese momento teníamos una segunda mandíbula gigante de uno de estos enormes ictiosaurios como el de Paul», dice Dean.
Paul corrió a la playa y los ayudó a averiguar más. «Excavé en el barro espeso», dice. «Después de aproximadamente una hora, mi pala golpeó algo duro y este hueso salió completamente preservado».
El equipo, así como los miembros de la familia, continuaron buscando partes de la segunda mandíbula y la pieza final se encontró en 2022.
Este descubrimiento les dio más evidencia para estimar su tamaño. Ahora han determinado que el enorme animal es una nueva especie de ictiosaurio, al que han llamado Ichthyotitan severnensis, o pez lagarto gigante de Severn.
Dean coescribió el último artículo científico con Robbie Reynolds y un día dijo que la muestra que encontró podría llevar el nombre de Robbie.
La muestra que encontró Paul permaneció en su garaje durante tres años mientras el equipo la analizaba. Pronto estará en exhibición pública en el Museo y Galería de Arte de Bristol.
«Sería un poco triste decir el cheerio. He llegado a conocerlo y estudiarlo con gran detalle. Pero también es un alivio que no tendré que preocuparme tanto por eso», dice Paul.
Dean dice que este descubrimiento resalta lo importantes que son los coleccionistas aficionados de fósiles.
«Las familias y todo tipo de personas pueden hacer descubrimientos sorprendentes», afirma. «No es necesario ser un experto mundial. Siempre que se tenga paciencia y buen ojo, se puede hacer un descubrimiento».
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