La compañía de cohetes SpaceX de Elon Musk ganó un contrato de servicios de lanzamiento de 178 millones de dólares para la primera misión de la NASA centrada en la luna helada de Júpiter, Europa, y si podría albergar condiciones favorables para la vida, dijo el viernes la agencia espacial estadounidense.
La misión Europa Clipper está programada para lanzarse en octubre de 2024 en un cohete Falcon Heavy propiedad de Musk, Space Exploration Technologies Corp., del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, dijo la NASA en un comunicado publicado en línea.
El contrato marca el último voto de confianza de la NASA en Hawthorne, California, que ha transportado varios cargamentos y cargas útiles de astronautas a la Estación Espacial Internacional de la NASA en los últimos años.
En abril, SpaceX recibió un contrato de $ 2.9 mil millones para construir una nave espacial de aterrizaje lunar para el programa Artemis planificado que llevaría a los astronautas de la NASA a la Luna por primera vez desde 1972.
Pero ese contrato se suspendió después de que dos compañías aeroespaciales competidoras, Blue Origin de Jeff Bezos y el contratista de defensa Dynetics Inc, protestaron por la selección de SpaceX.
El Falcon Heavy de 23 pisos, parcialmente reutilizable, que actualmente es el vehículo de lanzamiento espacial operativo más poderoso del mundo, lanzó su primera carga útil comercial en órbita en 2019.
La NASA no dijo qué podrían ofrecer otras compañías para contratar el lanzamiento de Europa Clipper.
La sonda llevará a cabo un estudio detallado del satélite joviano cubierto de hielo, que es un poco más pequeño que la luna de la Tierra y es un candidato clave en la búsqueda de vida en otras partes del sistema solar.
Los investigadores concluyeron en 2018 que la curva en el campo magnético de Europa detectada por la nave espacial Galileo de la NASA en 1997 fue causada por un géiser que fluía a través de la corteza gélida de la luna desde un vasto océano subterráneo, y estos hallazgos respaldaron más evidencia de las plumas de Europa.
Entre los objetivos de la misión Clipper se encuentran producir imágenes de alta resolución de la superficie de Europa, determinar su composición, buscar signos de actividad geológica, medir el grosor de su capa de hielo y determinar la profundidad y salinidad del océano, dijo la NASA.
(Cubierta de Steve Gorman en Los Ángeles). Editado por Edmund Kelman
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