Richard Branson, de 72 años, es uno de los empresarios más famosos del planeta. Ha sido protagonista de titulares sensacionalistas durante décadas, debido a sus aventuras empresariales y personales.
En ocasiones se han combinado ambas, como cuando voló al final de la atmósfera con su propia aerolínea, por delante de figuras como Jeff Bezos o Elon Musk. El multimillonario británico ha ganado la carrera de los multimillonarios para llegar al espacio, a pesar de que su fortuna -estimada en casi 3.000 millones de dólares por Forbes- aún está a años luz de alcanzar a sus rivales.
No hay duda de que Branson, nacido en Londres, sabe cómo competir y llamar la atención de los medios. Su aparente timidez desaparece cuando llega a Son Bunyola —el nuevo hotel de lujo que acaba de abrir en Mallorca, España— dudando en entrar en la fuente. Incluso se subió a una silla para dar la bienvenida a los invitados en la ceremonia de apertura, ya que su empresa invitó a muchos medios.
A la mañana siguiente, se reúne con EL PAÍS para hablar de turismo -sector al que pertenecen la mayoría de sus empresas- y analizar tanto el potencial como los retos que ve en el futuro. “En 50 años, creo que la gente todavía se verá salvaje”, dijo, “y dado que, lamentablemente, el mundo estará más construido, el gran desafío es asegurarse de que sea similar a como se ve ahora”.
La semilla del negocio de Branson fue Virgin Records, que fundó en 1972 y vendió a principios de la década de 1990. Pero la marca se ha mantenido asociada a una gama de negocios diversos, desde gimnasios hasta compañías telefónicas, donde se destacan los activos relacionados con el turismo. El imperio de Branson incluye dos aerolíneas, una compañía de cruceros y varios hoteles. En 2021 -según el informe, que fue publicado en el sitio web de Virgin Group-, la empresa obtuvo ganancias por aproximadamente $150 millones, de los cuales cerca de $20 millones provinieron de hoteles. “The Virgin Group es una empresa global”, dice su fundador. “Estamos dibujando un círculo alrededor del mundo y tratando de abordar algunos grandes problemas”, agrega, enfatizando su relación con figuras históricas como Kofi Annan o Nelson Mandela.
Branson nunca ha sido un hombre de negocios conservador. Su imagen pública es similar a la de un músico o político famoso, algo de lo que no se avergüenza. Desde el comienzo de la guerra de Ucrania, se ha reunido dos veces con el presidente Volodymyr Zelensky. Y es bien conocida su postura contra el Brexit. Cuando le preguntaron si creía que el Brexit perjudicaría a negocios como el que acaba de abrir en Mallorca, respondió tajante: «Aquí no hay un solo inglés trabajando, y eso es triste». En este sentido, dejó claro que no había lugar para las medias tintas. «Brexit tuvo muy pocos beneficios, si es que hubo alguno, porque no veo ninguno. Con suerte, algún día prevalecerá el sentido común y alguien nos preguntará si queremos unirnos nuevamente con Europa».
Respecto a sus intereses en España, Sir Richard Branson (en 2000 fue nombrado caballero por el entonces Príncipe de las Ballenas y actual Rey Carlos III) cita vuelos de Virgin Voyage que ya han hecho escala en Barcelona, Palma de Mallorca e Ibiza. «No tenemos otros planes inmediatos para España, pero estoy seguro de que saldrán más cosas en los próximos años». Hotel Son Bunyola lo define como «un sueño hecho realidad».
Nacido en el seno de una familia acomodada -pero lejos de la actual abundancia que amasaba-, Branson aprovechó la apertura del hotel en Mallorca para vivir su nostalgia por la isla española. Lo visitó de niño con su familia. Allí abrió su primer hotel, el lujoso La Residencia, que vendió en la década de 1990.
En esa misma década, Branson compró la finca de Son Bunyola: 1.300 acres de terreno con un edificio centenario, la parte más antigua de la cual es una torre de vigilancia del siglo XIII (que ahora alberga un pabellón). Todo ello se encuentra en las faldas de la Sierra de Tramuntana. «Nunca había visto algo tan hermoso», recordó. «Pensé que valía la pena tratar de proteger esto y hacer algo con él». Pero la historia del actual hotel de 26 habitaciones (cuyas habitaciones van desde $650 la noche en temporada baja hasta más de $800 la noche en temporada alta) es un poco más complicada que su vasto entorno. Después de que el ayuntamiento local no aprobara sus adiciones al edificio, Branson vendió la propiedad en 2002. Sin embargo, en 2015, cambió de opinión y la volvió a comprar, con la intención de darle un pago final. Aprendió una lección: «Sabemos que aquí no habrá más edificios».
Branson se imagina vacacionando en el lugar más nuevo de su grupo: «Si me quedara aquí, andaría en bicicleta durante dos o tres horas todos los días, escalaría rocas y practicaría kitesurf o remo, mientras que mi esposa elige sentarse junto a la piscina. Creo que Son Bunyola lo tiene todo.” suspira.
El caso es que el empresario -que se define a sí mismo como un «aventurero»- sabe que unas vacaciones así no son posibles ahora, pues tras abrir su resort español, estará paseando por la orilla del río Zambeze, en África, donde cuatro de los ocho establecimientos de Virgin Limited Edition tienen su sede en Branson. La marca reúne los alojamientos más lujosos en una misma colección, a la que se suma Son Bunyola.
Necker Island también forma parte de este grupo. Branson compró este paraíso privado, ubicado en las Islas Vírgenes Británicas, para sí mismo. Es donde reside oficialmente. Las consecuencias fiscales de esa decisión causaron una tormenta en los medios británicos hace una década, una controversia que se reavivó la semana pasada, luego de que una batalla legal entre Virgin y una compañía ferroviaria estadounidense arrojara viejos correos electrónicos internos. En uno, Josh Baylis, director ejecutivo de Virgin Group, dijo que Branson «pagó los impuestos más bajos posibles». Así llegaba según un reportaje de Reuters publicado tras la visita del empresario a Mallorca. Desde entonces, la empresa se ha defendido diciendo que se trataba de acusaciones «oportunistas» basadas en argumentos «cínicos» que buscaban dañar la reputación de la marca Virgin.
Como esta información, que solía ser noticia, ha eclipsado los últimos hitos de Virgin. El 29 de junio, Branson inauguró sus vuelos comerciales al espacio… pero por ahora, solo los astronautas van allí. “Siento que en 50 años habrá viajes a la luna… habrá un hotel allí, tal vez el Virgin Hotel”, dice el fundador. Sabe lo que es estar fuera de la tierra, aunque es escéptico si esta es su aventura más extrema. El espacio era un sueño. [it took] 25 años para hacerlo realidad… pero volar alrededor del mundo fue una locura, fue muy emocionante. Tuve mucha suerte de sobrevivir a eso «. Branson, que a menudo hace una pausa para pensar qué decir a continuación, reflexiona por un momento. «Estoy igualmente orgulloso de ambos».
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