Mientras estudiaban imágenes de satélite, los científicos se topan con una «tierra que el tiempo olvidó».

Estudio de imágenes satelitales del desierto de Puna de Atacama en Argentina, geólogo de CU Boulder Brian Hynek Noté algo extraño. En el monótono gris de las llanuras saladas y arenosas, observó una serie de manchas verdes y azules de origen desconocido.

La Puna de Atacama es una alta meseta desértica a más de 3.000 metros sobre el nivel del mar, rodeada de picos más altos que los Alpes. Cordillera de los Andes. Es uno de los ambientes más secos de la Tierra. Aquí, la lluvia rara vez cae, o nunca, y los rayos del sol caen sin piedad, creando un ambiente en el que pocos animales o plantas pueden sobrevivir. Por lo tanto, es poco probable que las manchas sean una especie de planta o sean creadas por el hombre.

Juntos con María FaríasHynek, microbiólogo y cofundador de la consultora ambiental PUNA.BIO, decidió visitar la región para resolver este misterio.

Después de horas de conducir por caminos de tierra y caminar sobre barro, descubrieron que los lugares eran una red de doce lagos. Alberga una comunidad única de microbios que forman montones gigantes de rocas en aguas poco profundas..

Las observaciones iniciales de Hynek sugieren que estas sociedades pueden ser similares Estromatolitos, los primeros signos de vida Que existió en la Tierra hace más de 3.500 millones de años.

“Este lago podría ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra”, explica Hynek, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard. Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y Departamento de Ciencias Geológicas. «No se parece a nada que haya visto antes o, de hecho, a nada que haya visto ningún científico».

Los estromatolitos generalmente se refieren a un grupo de comunidades microbianas asociadas con capas de rocas. Hoy en día se encuentran en la Tierra, incluso frente a las costas de las Bahamas y Australia, pero los estromatolitos modernos tienden a ser relativamente pequeños. También crecen pasivamente atrapando granos de arena y otros detritos que flotan en el océano.

Por el contrario, los estromatolitos antiguos pueden medir hasta 6 metros de largo. Extrajeron calcio y dióxido de carbono del agua que los rodeaba, lo que provocó que los minerales se precipitaran a su alrededor.

Los montículos de los lagos de Atacama parecían más una comunidad arqueológica que cualquier cosa viva en la Tierra hoy en día. Es de gran tamaño, unos 4 metros de ancho y varios metros de alto, y muestra una estructura de múltiples capas que varía en color del marrón al rosa y al verde. Los colores reflejan diferentes comunidades microbianas, desde microbios marrones que viven sin oxígeno, hasta microorganismos rosados ​​adaptados a la sal y cianobacterias fotoautótrofas verdes que forman la capa exterior de los estromatolitos.

No está claro por qué se formaron en este duro lugar. Hynek dijo que el entorno del lago podría parecerse a las condiciones que existían en la Tierra antigua: el agua es salada y ácida, y debido a la gran altitud, está expuesta a niveles intensos de radiación solar, lo que permite que sólo sobreviva vida microscópica especializada.

Los investigadores esperan regresar pronto al lago para confirmar sus hallazgos iniciales. Hynek describió el hallazgo de este entorno primitivo como «el momento de descubrimiento más grande que jamás haya experimentado. Es sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas así no documentadas en nuestro planeta».

Pero es posible que a los científicos se les esté acabando el tiempo. Una empresa de fuera de Argentina ya arrendó el área para extraer litio y otros oligoelementos que precipitan al evaporarse el agua.

«Todo este ecosistema único podría desaparecer en unos años», dijo Hynek. «Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezcan o sean perturbados para siempre».

Materiales adicionales y entrevistas proporcionadas por Universidad de Colorado en Boulder.