Ahora que lo pienso, no sé qué es realmente la materia oscura, aunque resulta que nadie más lo sabe.
Las imágenes recientes del Telescopio James Webb han causado mucho desconcierto entre los astrónomos al darse cuenta de que la materia oscura ha estado dominando el claro desde el medio del campo desde el comienzo de las cosas.
Solo ha pasado un año desde que Webb lanzó los 18 hexágonos dorados que forman su enorme espejo y comenzó a observar las galaxias más antiguas conocidas en el universo.
El presidente dice que la luz del universo infantil tardó unos 13.000 millones de años en llegar al telescopio de Webb, y más o menos un día aquí y allá, muestra la galaxia más antigua tal como apareció solo 320 millones de años después del Big Bang.
Webb mostró a los científicos que esta materia oscura, algo que nadie puede ver pero cuya gravedad nos dice que está allí, estaba formando estrellas y galaxias mucho antes de lo que imaginaban los astrónomos.
El astrónomo de la Universidad de Arizona, Kevin Heinlein, le dijo a The Guardian: «Observamos las galaxias más antiguas del universo y fue emocionante. Abrió un capítulo completamente nuevo en la historia de la astronomía. Nos dice que el universo fue dinámico desde el principio».
El astrofísico Sandro Taquila de Cambridge comentó sobre la claridad de las imágenes del telescopio y dijo que las teorías de los astrónomos predijeron que un proceso cósmico complejo habría ocurrido en este momento, pero ahora pueden ver esa complejidad en acción.
«La materia oscura se fusionó por primera vez después del Big Bang y comenzó a formar halos de materia invisible, que luego atrajeron átomos de hidrógeno y helio para formar nubes de gas a partir de las cuales finalmente se formaron estrellas y galaxias».
Dijo que sin la materia oscura, las estrellas y las galaxias no habrían aparecido hasta mucho más tarde en la historia del universo. «Ahora que tenemos a James Webb, podemos estudiar en detalle cómo sucedió y, con suerte, obtener una mejor comprensión del papel de la materia oscura en la formación del universo».
Estos investigadores de estrellas se emocionan tanto como yo mirando el cielo nocturno, incluso si necesitan más tecnología y sus primeros planos. Sandro dijo que las imágenes maravillosamente claras de Webb fueron sorprendentes, «y profundamente satisfactorias».
Kevin fue aún más lejos cuando habló sobre la galaxia más antigua conocida que observó Webb: «Es una estructura realmente compleja, lo cual es increíble. Podemos ver que es una galaxia en crecimiento y eso es algo realmente hermoso».
Solo se habían descubierto un puñado de galaxias antiguas antes del lanzamiento del telescopio Webb, pero ahora ha identificado 717 de esos objetos en el año que ha estado operando.
Los científicos concluyeron que muchas de estas primeras galaxias se fusionaron con otras galaxias con el tiempo, que es lo que le sucedió a la Vía Láctea. Ahora pueden ver los restos de otras galaxias que han sido extraídas y añadidas a nuestra galaxia.
Pero hay tantas cosas que no pueden explicar o encontrar las palabras. Tome esta imagen de Webb de la nube Rho Ophiuchi, la región de formación estelar más cercana a la Tierra. Veo una nube ondulante, algunas manchas oscuras y lo que los científicos llaman razonablemente un «hueso de perro enorme y brillante». ¡Guau!
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