Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Museo Estadounidense de Historia Natural sugiere que el melodon, un perezoso terrestre que vivió en América del Sur hasta hace aproximadamente 10,000 a 12,000 años, no era un vegetariano estricto como todos sus parientes vivos. Con base en el análisis químico de los aminoácidos (los compuestos biológicos básicos que forman los componentes básicos de las proteínas) conservados en el pelo de los perezosos, los investigadores han descubierto evidencia de que este perezoso gigante extinto era un animal omnívoro, que a veces comía carne u otras proteínas animales además. a las plantas. Cosa. El estudio, publicado hoy en la revista Scientific Reports, contradice supuestos previos en el campo.
Dijo la autora principal Julia Tejada, investigadora del Museo de Investigaciones Asociadas y Postdoctorales de la Universidad de Montpellier en Francia. Tejada comenzó a trabajar en este estudio como Ph.D. Estudiante en el programa de la Escuela de Graduados de la Escuela de Graduados Richard Gilder del Museo con la Universidad de Columbia.
Aunque las seis especies de perezosos vivos son habitantes relativamente pequeños de árboles herbívoros restringidos a los bosques tropicales de América Central y del Sur, cientos de especies de perezosos fósiles, algunas del tamaño de un elefante, vagaron por paisajes antiguos desde Alaska hasta el extremo sur de América del Sur. . Se cree que Melodon Druini, también conocido como «el perezoso terrestre de Darwin», pesaba entre 2,200 y 4,400 libras y medía unos 10 pies de altura. Sobre la base de las características dentales, la biomecánica de la mandíbula, los excrementos conservados de algunas especies fósiles muy recientes y el hecho de que todos los perezosos vivos comen plantas exclusivamente, durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que el Mylodon y sus parientes extintos también eran herbívoros. Pero estos factores no pueden revelar directamente si el animal ha ingerido alimentos que requieren poca o ninguna preparación y están completamente digeridos, como ocurre en los desechos de los cadáveres o en algún otro carnívoro.
Para obtener una imagen más completa, el nuevo estudio utiliza un enfoque innovador basado en isótopos de nitrógeno confinados a aminoácidos específicos dentro de partes del cuerpo animal, conocido como «análisis de isótopos de un complejo de aminoácidos». Se encuentran en proporciones variables en los alimentos que consume el animal, y los isótopos de nitrógeno estables también se mantienen en los tejidos corporales, incluido el cabello y otros tejidos queratinizados como las uñas, así como en el colágeno, como el que se encuentra en los dientes o los huesos. Al analizar primero los valores de nitrógeno de los aminoácidos en una amplia variedad de herbívoros y carnívoros modernos para determinar una indicación clara de comer una mezcla de alimentos vegetales y animales, los fósiles se pueden medir para determinar los alimentos que consumen. Esto proporciona a los paleontólogos una ventana única directamente a la dieta de los animales, permitiéndoles determinar su «nivel trófico», ya sean omnívoros, carnívoros mixtos, carnívoros o consumidores especializados de animales marinos.
Los métodos anteriores se basaban solo en análisis de nitrógeno agrupados y fórmulas complejas que contienen muchas suposiciones no probadas o mal respaldadas. Nuestro enfoque analítico y los resultados muestran que muchas de las conclusiones anteriores sobre los niveles ecuatoriales están mal respaldadas en el mejor de los casos, o claramente falsas y engañosas en el peor de los casos «, dijo el coautor del estudio John Flynn, curador de mamíferos fósiles de Frick en el Departamento de Paleontología del museo.
Los investigadores utilizaron muestras de siete especies vivas y extintas de perezosos y osos hormigueros (que están estrechamente relacionados con los perezosos), así como de una amplia variedad de carnívoros modernos, de las colecciones científicas de los Departamentos de Mamíferos y Paleontología del Museo y de Yale Peabody. . Museo. Mientras que el otro perezoso extinto en el estudio, el perezoso terrestre norteamericano Nothrotheriops shastensis, fue identificado como un herbívoro exclusivamente, los datos indicaron claramente que Mylodon era un carnívoro.
Investigaciones anteriores especulaban que había más herbívoros de los que podían soportar las plantas disponibles en los antiguos ecosistemas de América del Sur, lo que sugiere que algunos de estos herbívoros pueden haber encontrado otras fuentes de alimento. Este nuevo estudio proporciona evidencia convincente para apoyar esa idea no probada previamente.
«Estos hallazgos, que proporcionan la primera evidencia directa de la presencia de carnívoros en una antigua especie de perezosos, requieren una reevaluación de toda la estructura ecológica de las antiguas comunidades de mamíferos sudamericanos, donde los perezosos han representado un componente importante de estos ecosistemas durante los últimos 34 años. millones de años «, dijo Tejada.
Otros autores de este estudio incluyen a Ross McPhee del Museo Americano de Historia Natural. Tamsin O’Connell de la Universidad de Cambridge; Thor Serling de la Universidad de Utah; Lizette Bermudez y Carmen Capone del Zoológico Huachipa en Lima, Perú; y Natalie Walgrove y Brian Pope de la Universidad de Hawaii en Manoa.
Este trabajo fue financiado por Frick Fund (Vertebrate Paleontology, American Museum of Natural History), el Chevron Initiative Fund del Lamont-Doherty Earth Observatory, la Paleontological Society y la School of Oceanography and Earth Sciences de la University of Hawaii en Manoa. .
Hoja DOI: 10.1038 / s41598-021-97996-9
Acerca del Museo Americano de Historia Natural (AMNeh)
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