Herramientas de hueso excavadas en Castel di Guido en Italia. (Crédito: Villa et al.2021 PLOS ONE)
Los humanos antiguos podían hacer cosas bastante impresionantes con huesos de elefante.
En un nuevo estudio, la arqueóloga Paula Villa de la Universidad de Colorado en Boulder y sus colegas examinaron las herramientas excavadas en un sitio en Italia donde murieron un gran número de elefantes. El equipo descubrió que los humanos en este sitio hace casi 400.000 años capturaron esos cadáveres para producir una variedad sin precedentes de herramientas óseas, algunas fabricadas con métodos sofisticados que no serán comunes hasta dentro de 100.000 años.
«Vemos otros sitios con herramientas ortopédicas en este momento», dijo Villa, curador asistente de Museo de Historia Natural de CU Boulder. «Pero no existe esa diversidad en formas bien definidas».
Arriba: colmillos de elefante y otros huesos en el sitio de Castel di Guido durante la excavación; Medio: una serie de instrumentos puntiagudos de hueso de elefante de Castel di Guido; Abajo: Uno o más leissires más blandos hechos con huesos de ganado salvaje. (Créditos: Villa et al.2021, PLOS ONE)
Villa y sus colegas publicar sus resultados Este mes en la revista PLOS ONE.
Estudia en un sitio llamado Castel di Guido, no lejos de la Roma moderna. Hace cientos de miles de años, el sitio del barranco excavado por un arroyo efímero era un entorno donde criaturas de 13 pies de altura llamadas elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) apagaban su sed y, a veces, morían.
Los humanos del Castel di Guido han hecho un buen uso de los restos y han ocupado el sitio ex situ a lo largo de los años. Los investigadores informan que estos residentes de la Edad de Piedra produjeron herramientas utilizando un enfoque organizado y estandarizado, como un solo individuo que trabaja en una línea de ensamblaje primitiva.
“En Castel di Guido, los humanos rompían los huesos largos de los elefantes de manera uniforme y producían espacios en blanco uniformes para hacer herramientas de hueso”, dijo Villa. «Este tipo de eficiencia no se hizo popular hasta mucho más tarde».
Caja de herramientas de la Edad de Piedra
Estas hazañas de ingenio llegaron en un momento importante para los humanos en general.
Hace unos 400.000 años, los neandertales (Homo neanderthalensis) apenas comenzaban a aparecer en Europa. Villa sospecha que Castel de Guido eran neandertales.
“Hace unos 400.000 años, comencé a ver el uso habitual del fuego, que es el comienzo de la dinastía neandertal”, dijo Villa. «Este es un período muy importante para Castel de Guido».
Quizás también fue un producto. En su nuevo estudio, Villa y sus colegas identificaron 98 herramientas de hueso de Castel di Guido, que fueron excavadas entre 1979 y 1991. Los resultados representan la mayor cantidad de herramientas de hueso escamosas premodernas hechas por humanos que los investigadores han descrito hasta la fecha. Esta rica caja de herramientas ofrecía una amplia gama de elementos útiles: algunas herramientas estaban adaptadas y, en teoría, podían usarse para picar carne. Otros son cuñas que pueden ser útiles para partir huesos pesados de elefante y otros huesos largos.
“Primero hace un surco donde puede insertar estas piezas pesadas que tienen un borde ordenado”, dijo Villa. «Y luego lo derribas y en algún momento se rompe un hueso».
Pero una herramienta se destacó del resto: el equipo descubrió un único artefacto tallado en el hueso de un ganado salvaje que era largo y liso en un extremo. Es similar a lo que los arqueólogos llaman un «lissoir» o más suave, un tipo de instrumento que los humanos usan para manipular la piel. Lo curioso es que las herramientas Lisauer solo se hicieron populares hace unos 300.000 años.
«En otros sitios hace 400.000 años, la gente solo usaba los fragmentos óseos que tenían», dijo Villa.
Descubrimientos útiles
En otras palabras, parece que está sucediendo algo especial en el sitio italiano.
Villa no cree que los humanos de Castel di Guido fueran más inteligentes que sus homólogos de otras partes de Europa. En cambio, estos primeros humanos utilizaron los recursos sobre los que mentían. Explicó que esta región de Italia no contiene muchas piezas grandes de pedernal natural, por lo que los humanos antiguos no podían hacer muchas herramientas de piedra grandes.
El área no habría sido una gran cantidad de elefantes muertos. A medida que avanzaba la Edad de Piedra, los elefantes de colmillos rectos desaparecieron lentamente de Europa. En la era de los fabricantes de huesos en Castel di Guido, estos animales pueden haber acudido en masa a los abrevaderos del sitio, a veces muriendo por causas naturales. Luego, los humanos encontraron los restos y los sacrificaron por sus huesos largos.
“Los residentes de Castel de Guido tenían mentes de conocimiento que les permitieron producir tecnología ortopédica compleja”, dijo Villa. «En otros ensamblajes, había suficiente hueso para que la gente hiciera algunas piezas, pero no lo suficiente para comenzar la producción estándar y sistemática de herramientas para huesos».
Otros coautores del nuevo estudio incluyen a Giovanni Bocian y Daniela Sacca de la Universidad de Pisa en Italia. Luca Polarolo de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica; Fabrizio Mara del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia; y Sebastien Nomad y Alison Pereira de la Universidad de Paris-Saclay en Francia.
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