El problema de ser un experto en el comportamiento de los dinosaurios es que poco se puede deducir de los huesos fosilizados de monstruos que murieron hace millones de años.
En cuanto a los investigadores de Corea del Sur, no tener ningún organismo que observar era sólo otro desafío a superar. Ingresa Robopteryx, un robot que se parece (si uno cierra los ojos e ignora las ruedas) al carnívoro prehistórico del tamaño de un pavo real y con cola de abanico, Caudipteryx.
Los científicos construyeron la máquina para probar sus ideas sobre los orígenes de las alas y colas de las aves. Antes del primer vuelo emplumado, algunos dinosaurios desarrollaron antebrazos y colas emplumadas, pero eran demasiado débiles para mantener a los animales en el aire. Aún se debate qué impulsó su desarrollo.
Los expertos en dinosaurios han sugerido todo tipo de beneficios para los pequeños «protowings». Es posible que sirvieran como redes para insectos, impidieran que las presas escaparan, permitieran saltos largos y deslizarse, y ayudaran a mantener calientes al animal y a su descendencia recién nacida.
Una hipótesis alternativa es que los dinosaurios usaban sus extremidades emplumadas en exhibiciones de amenaza para expulsar a los insectos y otras presas de sus escondites. Esta estrategia de “empujar y seguir”, introducida por el equipo de Corea del Sur, se está utilizando con gran efecto hoy en el Northern Mockingbird y el Greater Road Runner.
Para probar su corazonada, los científicos colocaron el robot Robotix frente a saltamontes desprevenidos y le hicieron realizar diferentes movimientos de alas y cola. Están diseñados para imitar las exhibiciones que Caudipteryx pudo haber realizado hace unos 124 millones de años en el Cretácico Inferior.
«Siempre colocamos el robot con mucho cuidado y lentamente cerca de un saltamontes sin sorprenderlo al huir», dijo el profesor Piotr Jablonski, ecólogo conductual del equipo de la Universidad Nacional de Seúl.
Escribir en Informes científicosLos investigadores describen cómo es más probable que los saltamontes se lancen cuando Robopteryx extiende sus alas en comparación con cuando no lo hace. En la demostración más efectiva, el robot los empujó hacia atrás y luego hacia abajo y hacia adelante. Los insectos huyeron con más frecuencia cuando los investigadores agregaron manchas blancas a las alas negras, y cuando Robopteryx agregó grandes plumas de la cola a la exhibición, escribieron.
Era inevitable que algunos saltamontes saltaran cuando el robot se acercara, pero muchos se congelarían o se esconderían detrás del tallo de una planta y cambiarían de posición preparándose para escapar. «En este caso, están bien camuflados y no son tan fáciles de detectar como durante un salto repentino», dijo Jablonski.
Los investigadores sospechan que las pantallas de streaming provocan que esto suceda Antiguos circuitos de escape Que está entretejido en el cerebro del insecto. El mecanismo de defensa se activa contra el saltamontes, pero una vez que está al aire libre, tiene mayores posibilidades de convertirse en el almuerzo de un depredador. Sugieren que si algunos dinosaurios emplumados cazaran de esta manera, este comportamiento podría haber llevado a la evolución de plumas más grandes y rígidas.
Sin embargo, es posible que otros científicos necesiten algo de convencimiento. Jablonski dijo que el equipo enfrentó «múltiples rechazos» de 11 revistas antes de que el estudio fuera revisado y aceptado para su presentación como informe científico.
«No estoy seguro de esa idea», dijo Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol. «Tienen razón en que las plumas de vuelo surgieron en los dinosaurios cuando tenían alas demasiado pequeñas para permitir el vuelo motorizado. Sin embargo, estas plumas de las alas están adaptadas en gran medida para formar una superficie de ala ininterrumpida, y probablemente fueron utilizadas por los primeros dinosaurios emplumados para volar de un punto a otro. punto.
«La gente suele decir 'una media ala inútil', pero en realidad una media ala es lo que tienen muchos lagartos y mamíferos planeadores modernos, lo cual es una gran adaptación para volar o planear sin motor».
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