La nave robótica SLIM aterrizó en la Luna esta mañana (19 de enero) y fue un gran éxito para Japón: es el quinto país que aterriza suavemente en el vecino más cercano de la Tierra. Azerbaiyánnoticias Citado de space.com.
“En primer lugar, el aterrizaje fue un éxito”, dijo hoy Yamakawa Hiroshi, jefe de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje (en japonés; traducción al inglés proporcionada por un traductor durante la conferencia de prensa). .
«En el futuro, deberíamos poder alcanzar la superficie de la luna», añadió Hiroshi. «Creo que ahora hay un camino abierto para lograrlo».
Otros países del club de alunizaje son la Unión Soviética y Estados Unidos, que realizaron sus primeros viajes a la Luna durante la Carrera Espacial de la Guerra Fría; China, cuyo declive inicial se produjo en diciembre de 2013; India, cuyo avión dual Chandrayaan-3 aterrizó en agosto pasado.
Pero no todo son buenas noticias para SLIM: los paneles solares de la sonda no generan electricidad como estaba previsto en la superficie de la luna, dijeron funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón durante una conferencia de prensa hoy. Si el problema no se resuelve pronto, SLIM puede permanecer en silencio para siempre. Su batería puede soportar operaciones en la Luna sólo durante unas pocas horas.
SLIM (abreviatura de “Smart Lander for Investigating Moon”) se lanzó en septiembre pasado, junto con un telescopio espacial de rayos X llamado XRISM. El telescopio se desplegó en la órbita terrestre baja poco después del despegue (y recientemente envió sus primeras imágenes de prueba a casa), pero SLIM despegó hacia costas celestes más lejanas.
La sonda tomó un largo y sinuoso camino hacia la Luna y finalmente alcanzó la órbita lunar el día de Navidad. Su órbita inicial fue muy elíptica, llevando a SLIM a 373 millas (600 km) de la superficie de la Luna en su punto más cercano y a 2485 millas (4000 km) en su punto más lejano.
Temprano en la mañana del domingo (14 de enero), SLIM realizó un encendido crítico del motor, que giró su órbita a una altitud de 373 millas y preparó el escenario para el aterrizaje y las operaciones de aterrizaje.
Estos procesos se intensificaron con otra combustión esta mañana, haciendo caer la órbita de SLIM a aproximadamente 9 millas (15 km) sobre la superficie lunar. Culminó con un intento de aterrizaje, que comenzó hoy alrededor de las 10 a.m. EST (1500 GMT; medianoche JST, 20 de enero) y terminó 20 minutos después.
Todo parecía ir bien: SLIM logró sus diversos hitos durante el aterrizaje, y el módulo de aterrizaje se comunicó con sus encargados durante todo el aterrizaje histórico y más allá. Sin embargo, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón no pudo confirmar el estado de SLIM inmediatamente después del aterrizaje. Aproximadamente una hora después, la agencia nos dio una actualización mediante conferencia de prensa, explicando los problemas de energía de la sonda.
Los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón dijeron que no estaba claro por qué las células solares no funcionaban. Pero es poco probable que haya sufrido daños durante el aterrizaje, porque otros dispositivos SLIM tienen buen aspecto y son funcionales. Es probable que el módulo de aterrizaje no apunte hacia el sol como se esperaba, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
SLIM tenía como objetivo aterrizar a 330 pies (100 metros) de su ubicación objetivo en el borde del cráter Shiuli, lo que explica el apodo de «francotirador lunar» del módulo de aterrizaje.
«Si bien son impresionantes en sí mismas, las ambiciones de aterrizaje de esta misión también son clave para el futuro de la exploración científica de la Luna», escribió la Sociedad Planetaria en una descripción de la misión.
El grupo sin fines de lucro, dirigido por Bill Nye, añadió: «El interés mundial en la Luna está creciendo, y muchos países y entidades comerciales están entrando en este campo». «A medida que avanza la exploración lunar, aumentará la necesidad de apuntar a lugares específicos para abordar cuestiones científicas pendientes. La arquitectura de la misión SLIM espera cambiar los parámetros de las misiones de alunizaje, desde aterrizar donde es fácil hasta aterrizar exactamente donde se necesita».
Los funcionarios de JAXA dijeron durante la conferencia de prensa que SLIM parece haber logrado la precisión de aterrizaje requerida, aunque el equipo de la misión podría tardar alrededor de un mes en confirmar esa conclusión.
SLIM también pretende demostrar que las naves espaciales pequeñas y relativamente económicas son capaces de realizar hazañas exploratorias impresionantes. La sonda pesa sólo 440 libras (200 kilogramos) sin propulsor, y el desarrollo de su misión costó alrededor de 18 mil millones de yenes (120 millones de dólares), según la Sociedad Planetaria.
SLIM también llevaba dos pequeños rovers: una pequeña tolva llamada LEV-1 y un vehículo con forma de bola conocido como LEV-2. (“LEV” es la abreviatura de “Vehículo de excursión lunar”). Estos pequeños robots están diseñados para desplegarse desde la nave nodriza SLIM, recopilar algunos de sus propios datos y tomar fotografías.
Los funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón dijeron hoy que los datos indican que tanto LEV-1 como LEV-2 se desplegaron según lo planeado. Se sabe que LEV-1 está operativo, lo que aumenta los logros de la misión.
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