Las nebulosas son algunas de las estructuras más hermosas que se encuentran en el espacio: vastas nubes de polvo y gas iluminadas por la luz de las estrellas cercanas. Estas regiones suelen ser sitios muy concurridos de formación estelar, donde nacen nuevas estrellas a partir de cúmulos de polvo que acumulan más material debido a la gravedad. Dentro de la categoría de nebulosas, existen diferentes tipos, como las nebulosas de emisión, donde los gases son ionizados por la radiación y brillan intensamente, o los remanentes de supernova, que son las estructuras que dejan las estrellas masivas después de que su vida termina y explota.
Una imagen reciente capturada por el telescopio Gemini South de NOIRLab muestra un tipo raro de nebulosa llamada nebulosa de reflexión bipolar. Conocida como la nebulosa Toby Jug por su forma similar a una jarra inglesa tradicional, IC 2220 se encuentra a 1.200 años luz de distancia en la constelación Carina, o Bead.
El doble lóbulo de la nebulosa hace referencia a dos estructuras de anillos que surgieron del núcleo de la nebulosa, una estrella gigante roja que se acerca al final de su vida. Las estrellas de baja masa como nuestro Sol llegan a esta etapa cuando comienzan a quedarse sin combustible y aumentan de tamaño, antes de arrojar capas de gas para formar una nebulosa planetaria.
«Dentro de unos cinco mil millones de años, cuando nuestro sol haya consumido su suministro de hidrógeno, también se convertirá en una gigante roja y eventualmente se convertirá en una nebulosa planetaria», dice NOIRLab. El escribe. “En un futuro muy distante, todo lo que quedará de nuestro sistema solar será una nebulosa vibrante como la Nebulosa Toby Jugg con un Sol que se enfría lentamente en su corazón”.
Se cree que la gigante roja, llamada HR3126, es en parte responsable de la forma inusual de dos lóbulos de la nebulosa. Los astrónomos plantean la hipótesis de que la gigante roja alguna vez tuvo una estrella compañera, que desde entonces ha sido canibalizada en un denso disco de materia que orbita alrededor de la gigante roja. El desgarro de la estrella compañera habría resultado en la formación de la estructura de dos lóbulos.
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