LONDRES/BUDDAPEST: Mientras el brillante río de lava retrocedía de un volcán que entró en erupción la semana pasada en Islandia, no todos estaban contentos.
Hazel Lane, gerente de una clínica dental de Londres de 49 años, reservó un boleto a Reykjavik tan pronto como vio imágenes de la erupción volcánica en la televisión, con la esperanza de presenciar impresionantes flujos de lava bajo un cielo rojo fundido.
Lin ya había visitado Islandia el mes anterior, pero era demasiado pronto. Aunque para entonces las autoridades habían evacuado a casi 4.000 residentes de la cercana localidad de Grindavik, pasarían semanas antes de que el volcán -situado a unos 40 kilómetros (25 millas) al suroeste de Reikiavik- entrara en erupción el 18 de diciembre.
«Tuve la loca idea de ir a Reykjavik por un día para volar sobre la erupción volcánica», dijo Lin. Llegó con su hijo y su novia el 22 de diciembre y descubrió que los flujos de lava ya habían disminuido.
«Estamos decepcionados de que la actividad volcánica se haya detenido, pero tendremos un hermoso día en Reykjavik».
Quizás Lin no tendría que esperar mucho antes de la siguiente explosión. Islandia, que tiene aproximadamente el tamaño del estado estadounidense de Kentucky y tiene una población de menos de 400.000 habitantes, cuenta con más de 30 volcanes activos.
Esto convierte a la isla del norte de Europa en un destino privilegiado para el turismo volcánico, un sector especializado que atrae cada año a miles de amantes de las emociones fuertes a lugares desde México y Guatemala hasta Sicilia, Indonesia y Nueva Zelanda.
Una disminución de la actividad volcánica cerca de Grindavik ha disipado los temores de que se repita el caos en los viajes causado por las cenizas de una gran erupción del volcán Eyjafjallajökull de la isla en 2010.
Pero para las agencias de turismo locales, que planeaban llevar turistas al lugar, esta fue una oportunidad perdida. Las erupciones recientes, como la del volcán Fagradalsfjall de 2021 en el suroeste de Islandia, han atraído a miles de visitantes.
Troll Expeditions, que ofrece recorridos por las cuevas de hielo, glaciares y piscinas geotermales de Islandia, así como una variedad de recorridos por volcanes, dijo que las reservas turísticas a Islandia disminuyeron antes de la erupción de Grindavik debido a los terremotos que la precedieron. Pero la propia explosión reavivó rápidamente el interés.
«La gente está muy emocionada de ver el volcán. Desafortunadamente, la erupción se ha detenido temporalmente por el momento», dijo la compañía por correo electrónico, señalando que esta es la cuarta erupción en el área en los últimos tres años.
«Otras erupciones fueron excelentes para el turismo; se las llamó 'erupciones turísticas', donde podías acercarte bastante al cráter y ver el flujo de lava».
El ex presidente de Islandia, Olafur Ragnar Grimsson, ya ha estado animando a los visitantes a prepararse para enero.
«¡La previsión es que en dos semanas la erupción puede comenzar de nuevo! ¡Reserva tu vuelo ahora para que puedas presenciar la creación de la Tierra!», dijo en una publicación del 23 de diciembre en la plataforma de redes sociales X, antes conocida como Twitter.
Gestión de riesgos
Para los “cazadores de lava” dedicados, nada supera el agotador ascenso a la cima del volcán, caminar alrededor del cráter y el olor a azufre en el aire.
Las explosiones a menudo se pueden predecir con mucha antelación, lo que deja mucho tiempo para evacuaciones y advertencias.
Cuando el Mauna Loa de Hawái, el volcán activo más grande del mundo, entró en erupción a finales del año pasado por primera vez desde 1984, miles de espectadores asombrados acudieron en masa para ver las brillantes corrientes de lava. La Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái ya ha dicho que no hay indicios de que la lava amenace áreas pobladas.
Pero en otros casos los turistas pagaron con sus vidas.
A principios de este mes, el volcán Marapi en Indonesia entró en erupción, matando a 22 personas: escaladores que murieron cerca del cráter. Marapi es uno de los volcanes más activos de la isla de Sumatra, ya que anteriormente entró en erupción en enero y febrero de este año.
Indonesia, situada en el llamado «Anillo de Fuego» a orillas del Océano Pacífico, tiene más de 100 volcanes activos.
La Isla Blanca de Nueva Zelanda, también conocida como Whakaari Maori, ha estado cerrada desde un desastre en 2019 cuando una erupción volcánica mató a 22 personas, la mayoría de ellas turistas. Recibía visitantes con regularidad, aunque las erupciones volcánicas no eran infrecuentes.
A pesar de estos incidentes, visitar volcanes sigue siendo popular y, si se gestionan adecuadamente los riesgos, se pueden reducir las posibilidades de accidentes, dice Tom Pfeiffer, geólogo y vulcanólogo que dirige VolcanoDiscovery, en Alemania.
Organizan recorridos por volcanes de todo el mundo en pequeños grupos y llevan a unas 150 personas al año a lugares como Java, Sulawesi, Sicilia y también Islandia. Dijo que el interés en visitar volcanes fluctuó un poco, dependiendo de cuánta atención de los medios recibieron, pero en general fue constante.
«Estoy seguro de que el número promedio de accidentes turísticos en volcanes es mucho menor que el número promedio de accidentes relacionados con deportes de montaña», dijo Pfeiffer por correo electrónico. «Esto también se aplica a pesar de los casos, afortunadamente, muy raros, de grandes desastres, como el reciente en Marape».
Pfeiffer dijo que muchos de los accidentes ocurridos se debieron a una falta de preparación o información, o a una toma excesiva de riesgos. Confiar en el asesoramiento local de las autoridades y observatorios de volcanes y en guías con amplia experiencia puede mitigar cualquier cosa que salga mal.
«En caso de duda, nunca asumimos ningún riesgo», añadió.
Islandia ha visto una variedad de erupciones en los últimos años, desde aquellas en las que la lava fluye desde fisuras (como la que ocurrió la semana pasada) hasta erupciones de volcanes cubiertos de hielo que arrojan columnas de ceniza, donde el fuego se encuentra con el hielo. Muchos sirvieron como importantes atracciones turísticas, y las autoridades locales informaron de riesgos.
El área alrededor de Grindavik permanece cerrada por ahora, y la Oficina Meteorológica de Islandia dijo el 27 de diciembre que el magma seguía acumulándose bajo Svartsingi en la península de Reykjanes, lo que significa que existe la posibilidad de una nueva erupción.
Arnar Mar Olafsson, director general de la Autoridad de Turismo de Islandia, dijo que algunos viajeros no respetaron la zona de cierre alrededor del lugar de la erupción y tuvieron que ser rechazados porque se dirigían hacia el volcán.
«La gente realmente quiere acercarse y ver personalmente, pero a menudo no se dan cuenta de lo peligroso que es», dijo.
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