La curiosidad de la NASA sugiere que, después de todo, se descubrió metano en la superficie profunda de Marte

Durante las últimas dos décadas, los científicos planetarios han estado tratando de resolver el misterio que rodea a las mediciones de metano en la atmósfera de Marte. Esto incluye detecciones repetidas de esta potencial bioimpresión directamente sobre la superficie del cráter Gale por parte del rover Curiosity de la NASA.

Pero hasta ahora, el ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la ESA se ha quedado vacío cuando buscaba metano más alto en la atmósfera de Marte, dice la NASA.

«Cuando el Trace Gas Orbiter se incorporó a bordo en 2016, esperaba que el equipo del orbitador informara que había una pequeña cantidad de metano en todas partes de Marte», dijo Chris Webster, líder del instrumento Tunable Laser Spectrometer (TLS) en análisis de muestras en The Chemistry. Laboratorio en Marte (SAM) a bordo del rover Curiosity, en un comunicado.

Pero la NASA ahora cree que pudo haber encontrado una solución.

Debido a que necesita mucha energía, TLS funciona principalmente de noche cuando los otros instrumentos de Curiosity no lo son, dice la NASA. Es entonces cuando la atmósfera de Marte está tranquila por la noche y el metano se filtra desde la Tierra cerca de la superficie donde Curiosity puede detectarlo, señala la agencia.

Por otro lado, el vehículo orbital de seguimiento de gas de la Agencia Espacial Europea requiere luz solar para identificar el metano a unas 3 millas sobre la superficie.

Por lo tanto, la NASA realizó mediciones específicas utilizando el instrumento TLS durante el día y también confirmó que no se detectó metano. Webster y sus colegas detallaron sus hallazgos esta semana en Revista de Astronomía y Astrofísica.

Durante las últimas dos décadas, señalan los autores, las mediciones de Marte desde una variedad de plataformas (telescopios terrestres, orbitadores y rovers) han informado valores de metano de cero a aproximadamente 45 partes por mil millones en volumen.

Informamos que niveles muy bajos de metano medidos por la noche, posiblemente de una fuga subterránea, se disipan y dispersan a medida que sale el sol, me dice Paul Mahaffey, investigador principal de SAM, con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Nuestras mediciones diurnas también dan una detección en blanco como las de la nave espacial TGO de la Agencia Espacial Europea, dice.

Para el metano medido en el cráter Gale, ¿el sitio que Curiosity ha estado explorando durante casi la última década?

«Sin evidencia de producción de metano por parte de la sonda, sugerimos que la fuente es una micro-fuga planetaria», escribieron los autores.

La fuga de metano del cráter Gale puede ser el resultado de la vida microbiana actual o pasada del tipo que produce metano (s) en la Tierra, dice Maffei. Pero dice que también es plausible que este metano provenga de reacciones abióticas de agua y roca en el pasado que también produjeron metano.

Si el metano que estamos midiendo proviene de una fuga de metano en el cráter Gale, Mahaffy espera que esto también suceda en muchos lugares de Marte. Desde entonces, hay muchos cráteres profundos similares en Marte.

El metano es una molécula estable que se espera que persista en la superficie de Marte durante unos 300 años antes de ser destrozada por la radiación solar, dice la NASA. La agencia señala que se están realizando experimentos para probar si una descarga eléctrica de nivel extremadamente bajo causada por el polvo en la atmósfera marciana puede destruir el metano, o si la abundancia de oxígeno en Marte destruye rápidamente el metano antes de que llegue a la atmósfera superior.

Debido a que hemos visto picos ocasionales de metano en órdenes de magnitud mayores que la mayoría de nuestras mediciones, animo a nuestros colegas europeos a seguir buscando esta señal mientras orbitan Marte, dice Maffei. La liberación de metano del interior de la Tierra puede ser accidental y un gran eructo repentino puede hacer que el TGO detecte esta señal transitoria, dice.

Estas detecciones de metano son demasiado importantes para hacerlas de otra manera porque la mayor parte del metano en la atmósfera de la Tierra se origina a partir de la actividad microbiana.

«Pero la Tierra nos enseña que existen múltiples vías por las cuales se puede producir metano en ausencia total de biología», dijo Timothy Lyons, profesor distinguido de bioquímica en la Universidad de California, Riverside, que no formó parte del equipo. «Simplemente, todavía no conocemos el estado del metano en Marte».