Es difícil hacer todo lo que queremos hacer en un día. Pero habría sido mucho más difícil si hubiéramos vivido antes en la historia de la Tierra.
Aunque damos por sentado el día de 24 horas, los días eran más cortos en el pasado profundo de la Tierra.
La duración del día fue más corta porque la luna estaba más cerca. Ross Mitchell, geofísico del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China y autor principal de un nuevo estudio publicado en la revista Nature, dijo: Ciencias Naturales de la Tierra.
«La mayoría de los modelos de la rotación de la Tierra predicen que la duración del día siempre se ha hecho más y más corta a medida que retrocedes en el tiempo», dijo Uwe Kircher, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Curtin en Australia.
Pero un cambio lento pero constante en la duración de un día que retrocede en el tiempo no es lo que encontraron Mitchell y Kircher.
¿Cómo miden los investigadores la duración de un día antiguo? En décadas pasadas, los geólogos han utilizado registros de rocas sedimentarias especiales que conservan capas muy finas en las marismas de marea. Calcula la cantidad de capas de sedimento por mes causadas por las fluctuaciones de las mareas y sabrás la cantidad de horas en un día antiguo.
Pero tales registros de mareas son raros y los registros conservados a menudo se disputan. Afortunadamente, hay otra manera de estimar la duración del día.
La estratigrafía cíclica es un método geológico que utiliza capas sedimentarias rítmicas para detectar ciclos de Milankovitch, que reflejan cómo los cambios en la órbita y la rotación de la Tierra afectan el clima.
«Dos ciclos de Milankovitch, la precesión y la inclinación, están asociados con la oscilación y la inclinación del eje de rotación de la Tierra en el espacio. Por lo tanto, la rotación más rápida de la Tierra se puede detectar antes en ciclos de desviación más cortos en el pasado», explicó Kircher.
Mitchell y Kircher se beneficiaron de la reciente proliferación de registros de Milankovitch, con más de la mitad de los datos sobre antigüedades generados en los últimos siete años.
«Nos dimos cuenta de que finalmente era hora de probar algún tipo de idea alternativa, pero completamente plausible, de la descomposición de la Tierra», dijo Mitchell.
Una teoría no probada es que la duración del día puede haberse detenido en un valor fijo en el pasado distante de la Tierra. Además de las mareas oceánicas asociadas con las nubes lunares, la Tierra también tiene mareas solares asociadas con el calentamiento de la atmósfera durante el día.
Las mareas en la heliosfera no son tan fuertes como las mareas lunares oceánicas, pero no siempre ha sido así. Cuando la Tierra giraba más rápido en el pasado, la atracción de la Luna era mucho más débil. A diferencia de la atracción de la luna, la marea del sol empuja a la tierra. Entonces, mientras la Luna frena la rotación de la Tierra, el Sol la acelera.
«Debido a esto, si estas dos fuerzas opuestas en el pasado se volvieran iguales entre sí, tal resonancia de marea haría que la duración del día de la Tierra dejara de cambiar y permaneciera constante durante algún tiempo», dijo Kircher.
Y esto es exactamente lo que mostró la nueva recopilación de datos.
La duración del día en la Tierra parece haber detenido su aumento a largo plazo y se ha estabilizado en unas 19 horas aproximadamente entre 2000 millones y 1000 millones de años: «mil millones de años», señaló Mitchell, «comúnmente conocidos como los mil millones ‘aburridos’. «
El momento de la parada se encuentra curiosamente entre los dos picos de oxígeno más grandes. Timothy Lyons, de la Universidad de California, Riverside, que no participó en el estudio, dijo: «Es fascinante pensar que la evolución de la rotación de la Tierra puede haber afectado la evolución de la composición de la atmósfera».
Por lo tanto, el nuevo estudio respalda la idea de que el aumento de la Tierra a los niveles modernos de oxígeno tendría que esperar días más para que las bacterias fotosintéticas generen más oxígeno cada día.
Figura 1: Las rocas sedimentarias de 600 millones de años que conservan los ciclos de Milankovitch permiten descubrir la duración de los días de la Tierra antigua. (Foto de Ross Mitchell)
Fig.2 Ilustración de las mareas opuestas de la Tierra por la atracción de la Luna y el empuje del Sol. (imagen de Mitchell et al.)
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