Cuatro décadas de cambios en el uso de la tierra en el centro de Costa Rica han aumentado las concentraciones de nitrato en el agua potable, en algunas áreas hasta niveles inseguros, según un nuevo estudio dirigido por un científico de la Universidad de Texas en Arlington.
“El uso de la tierra ha cambiado dramáticamente en las últimas cuatro décadas en Costa Rica”, dijo Ricardo Sánchez Murillo, profesor asociado de ciencias ambientales y de la tierra. «Muchas áreas han pasado de áreas forestales, pastizales y plantaciones de café a desarrollos urbanos, eliminando espacios verdes. Combinados, estos cambios han modificado la composición de nitratos en las aguas subterráneas».
Publicado en la revista JGR BiogeocienciasEn el estudio, realizado por Sánchez Murillo y colegas de la Universidad Nacional y la Empresa de Servicios Públicos de Heredia, ambas en Costa Rica, analizaron diferentes fuentes de agua para ver cómo se han visto afectadas por los cambios en el uso del suelo desde la década de 1980.
En concreto, los investigadores tomaron muestras de agua a diferentes profundidades de manantiales, pozos, ríos y depuradoras, así como en diferentes terrenos, como tierras bajas, zonas de niveles medios y volcanes cercanos. En cada muestra de agua, examinaron los isótopos de nitrato, que son únicos, lo que permitió al equipo rastrear la muestra de agua hasta su origen. Si bien las áreas de mayor elevación no mostraron problemas con los niveles de nitrato en el agua, las áreas de elevación media y baja mostraron mayores concentraciones de nitrato, y algunas áreas mostraron niveles inseguros.
Los nitratos se pueden producir de forma natural en los suelos de los bosques tropicales. También es un subproducto común de productos artificiales como fertilizantes para el suelo y sistemas sépticos, así como de desechos animales de instalaciones comerciales.
Los niveles altos de nitrato pueden afectar la forma en que la sangre transporta oxígeno a las células. La exposición excesiva a los nitratos también puede provocar otros problemas de salud, como problemas de presión arterial, aumento del ritmo cardíaco, dolores de cabeza, calambres estomacales y vómitos.
En Costa Rica y en todo el mundo, el nivel máximo de nitrato en el agua potable es de 10 miligramos por litro o menos. Y luego hay una zona de alerta de 25 miligramos por litro y que aumenta a 50 miligramos.
En este estudio, los investigadores encontraron que las concentraciones de nitrato alcanzaron más de 70 miligramos por litro en algunas áreas urbanas. Además, la fuente de nitrato ha cambiado en las últimas tres décadas, del 25% al 75% del aporte de aguas residuales. El setenta por ciento de las muestras de agua analizadas tenían menos de 10 miligramos por litro.
«Aunque sólo hay unas pocas áreas con niveles peligrosos de nitrato en el agua, estas áreas deberían comenzar a tomar medidas inmediatas para reducir el nivel de nitrato», dijo Sánchez-Murillo. «Si bien la urbanización ha traído crecimiento económico a la región, también ha impuesto presiones sobre los recursos, particularmente en relación con la contaminación del agua y del aire, la congestión del tráfico y la gestión de residuos».
Destacó que los ciudadanos locales deben inspeccionar los sistemas de alcantarillado para asegurarse de que no haya grietas o fugas que permitan que las aguas residuales lleguen a las aguas subterráneas, y señaló también que los municipios deben invertir en una mejor infraestructura para los desechos sólidos y de agua para proteger a los residentes y los ecosistemas.
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