El método basado en la luz mejora la detección de moléculas quirales

Las moléculas quirales son aquellas que tienen dos copias que son imágenes especulares, como nuestras manos izquierda y derecha. Estas moléculas tienen la misma estructura pero diferentes propiedades cuando interactúan con otras moléculas, incluidas las que están dentro de nuestros cuerpos. Esto es importante, por ejemplo, en moléculas de fármacos, donde solo la copia derecha o izquierda puede tener el efecto deseado.

Sin embargo, detectar y medir el contraste de la materia ha sido un desafío. Los métodos existentes que usan una forma de luz que produce una hélice (espiral derecha o izquierda) tienen el problema de que cada vuelta de la hélice es mucho más grande que las moléculas. Esto crea desafíos importantes para la detección de la quiralidad molecular.

Ahora, investigadores del Imperial College London, con colaboradores en Alemania y España, han ideado una nueva forma de usar la luz para detectar aberraciones. En lugar de hacer una espiral de luz en el espacio, idearon una forma de hacerlo en el tiempo utilizando láseres de intensidad moderada. Esta forma de luz impulsa corrientes electrónicas quirales dentro de las moléculas, lo que hace que una copia de la molécula emita una luz brillante mientras que su contraparte permanece oscura, lo que mejora en gran medida la capacidad de detección.

Las simulaciones realizadas por el equipo muestran que esto no requeriría rayos láser particularmente intensos, lo que abre la posibilidad de obtener imágenes no destructivas de la cromatografía molecular. El equipo ahora planea poner la teoría en práctica, en colaboración con otros físicos imperiales para usar instalaciones de láser de femtosegundo para obtener imágenes y manipular moléculas quirales.