Escondido en lo profundo de las Montañas Azules, entre escarpados acantilados y cubiertas de eucaliptos, se encuentra un fósil viviente.
El pino Wollemi floreció hace 91 millones de años, cuando los dinosaurios habitaban la Tierra.
Se pensaba que se habían extinguido durante dos millones de años, hasta 1994, cuando un guardaparque fuera de servicio se topó con un bosque de estos gigantes prehistóricos.
Quedan menos de 90 pinos Wollemi en este único bosque en el oeste de Sydney. Desde entonces no se han encontrado más ejemplares en estado salvaje.
«Ha sido descrito como el descubrimiento botánico del siglo», dijo Dave Crest, director de la sucursal de las Montañas Azules del Servicio de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Nueva Gales del Sur.
«El hecho de que quede una población tan pequeña en este valle increíblemente remoto del Parque Nacional Wollemi es absolutamente extraordinario».
Este fue un gran descubrimiento, pero durante las últimas tres décadas, un equipo dedicado ha estado trabajando para preservar estos árboles antiguos.
7.30 Se ha otorgado acceso exclusivo para visitar uno de los tres sitios de reubicación, donde el NPWS ha plantado cientos de pinos Wollemi para ampliar su huella arbórea.
ABC Noticias: Sean Kingma
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“Un sitio de translocación es un lugar donde introducimos una especie en peligro de extinción a otro sitio en un área, con el fin de brindar algún tipo de seguro a la población”, dijo Christ.
«La población estaba en un número en el que cualquier evento significativo que afectara su extinción causaría su extinción, por lo que ahora estamos en un punto en el que estamos tratando de reconstruir esa población».
Árboles de dinosaurios entre densas selvas.
El sitio de reubicación se estableció en 2019 y más de 300 pinos Wollemi se colocaron estratégicamente entre densos arbustos.
Desde el principio parece un helecho con hojas de manzana verde, pero tiene una textura de corteza única que se ha comparado con los Coco Pops.
Los pinos Wollemi en el lugar de reubicación son muy pequeños y miden entre 30 cm y 2 metros.
«Las plántulas y retoños de pino Wollemi crecen menos de un centímetro por año. No madurarán hasta que puedan alcanzar el dosel de la selva tropical y acceder a la luz solar», dijo el investigador científico Perrin McKenzie.
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«Por lo general son unos 20 o 30 metros, así que hagamos los cálculos. Eso significa varias décadas».
«En más de 30 años de seguimiento, el equipo de Wollemi Pine nunca ha visto un árbol joven o joven alcanzar la edad adulta».
Se plantaron árboles en diferentes posiciones en el lugar de reubicación para ver qué promovía el mejor crecimiento (desde bosques tropicales hasta bosques de eucaliptos y en salientes rocosos), además de proteger los árboles.
Ubicaciones de transferencia ultrasecretas
Al igual que el huerto original, el paradero de los lugares de reubicación se mantiene en alto secreto.
Está cerrado al público por ley: un visitante no autorizado podría enfrentarse a una multa de 330.000 dólares y hasta dos años de prisión según la Ley de Conservación de la Biodiversidad.
El propio equipo reduce las visitas a los pinos y cuando lo hacen, es bajo protocolos muy estrictos y sólo para fines esenciales.
Todos los empleados deben limpiar minuciosamente su equipo de antemano y, cuando caminen hacia o cerca de árboles, rocíen constantemente sus zapatos, ropa y equipo con una solución especial de alcohol metilado para reducir el riesgo de propagación de enfermedades.
«Uno de los mayores peligros que enfrentamos es que la gente venga de visita. Sabemos que la gente quiere hacerlo, pero en realidad no pueden», dijo la ministra de Medio Ambiente de Nueva Gales del Sur, Penny Sharp.
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«Que sobrevivan en la naturaleza y no se extingan depende de que no propaguen patógenos, y visitar a las personas es uno de los mayores riesgos que enfrentan».
Parte del huerto original encontrado hace 30 años en realidad estaba infestado con un patógeno llamado Phytophthora, también conocido como pudrición de la raíz, que mata lentamente al árbol.
El equipo del NPWS cree que fue introducido por un visitante no autorizado.
«La gente piensa que pueden visitarlo de forma segura sin tener ningún impacto, y ese no es el caso», dijo el investigador científico Perrin McKenzie.
“Phytophthora es microscópica, no se puede ver a simple vista, y sólo se necesita un gramo de tierra infectada para introducirla en un sitio, y listo, actualmente no existe cura.
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«No tenemos forma de eliminar la enfermedad, sólo de gestionar su impacto».
El equipo tiene serias preocupaciones de que los árboles infectados eventualmente mueran, lo que agrega aún mayor importancia al trabajo que realizan en los sitios de translocación.
«Es realmente importante que el público participe y que aprecie la importancia y el significado científico», dijo el Sr. Christ.
«También es importante que la gente respete esta confidencialidad y no intente visitar el sitio, ya que sabemos que existe un alto riesgo de introducción de flora vegetal y que puede ser fatal para las plantas».
«Ella es mucho más grande que nosotros»
Otras amenazas graves para la extinción de los pinos son los incendios forestales y el cambio climático.
En 2019, los incendios forestales arrasaron con casi todos los pinos en los sitios de traslado, dejando solo unas pocas docenas, por lo que el equipo del NPWS plantó cientos más en 2021.
Pudieron salvar la mayor parte de la arboleda original donde se encuentran los árboles maduros, pero «el resultado podría haber sido muy diferente», dijo Lisa Menke, gerente de área de la sucursal de Blue Mountains del NPWS.
«Tuvimos suerte… el incendio en realidad estalló durante la noche, lo que significa que hacía un poco más de frío que si hubiera estallado a mitad del día», dijo.
“Hemos trabajado duro para mantener los incendios alejados de los sitios de pinos y tendremos que trabajar aún más en el futuro.
“Es algo que probablemente no podré lograr en el resto de mi carrera, porque nuestra relación con Wollemi Pines es un período muy corto en la vida de un pino.
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“Así que en el futuro transmitiré mis conocimientos y los de mi equipo a otros jefes de bomberos”.
Las plántulas de pino Wollemi se han enviado a jardines botánicos de todo el mundo y se pueden comprar en viveros en un esfuerzo por salvar la especie y disuadir a la gente de intentar acceder al huerto y a los sitios de transferencia.
Nadie en el NPWS sabe a qué huele el pino Wollemi en estado silvestre, y la respuesta siempre es “alcohol metilado” debido a su dedicación a proteger los árboles.
«Esta especie fue descubierta en el momento adecuado y está al borde de la extinción. Tenemos aquí una rara e importante oportunidad de intervenir y ayudarla a persistir», dijo McKenzie.
«Creo que eso es lo que motiva a todos. Es mucho más grande que nosotros».
Sharp quiere que los árboles sobrevivan “otros 91 millones de años”.
«Es un período de tiempo muy corto el que vivimos en esta tierra, y tenemos custodia, y esto es lo que hacemos para asegurarnos de que exista en el futuro», dijo.
El observa 7.30de lunes a jueves a las 19:30 horas programa abc Y ABC TV.
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