«El hallazgo clave fue la comprensión de que los 72 holandeses enterrados en el cementerio de guerra de Sai Wan en Hong Kong no estaban relacionados con la Batalla de Hong Kong, sino con encuentros y eventos menos conocidos durante la Guerra del Pacífico», dijo el historiador e historiador. Justin Ho. Autor del estudio.
Lo que surgieron fueron historias extraordinarias de coraje, camaradería y trágica ironía de soldados que se encontraban en circunstancias inimaginablemente difíciles.
Los soldados que murieron en Hainan fueron capturados durante la Batalla de Ambon (30 de enero – 3 de febrero de 1942), una ofensiva japonesa en la que capturaron la isla de Ambon y su base aérea estratégica en cuestión de días. Los soldados aliados capturados fueron trasladados al campo de prisioneros de guerra de Hazhou en Hainan.
En una de las historias más notables de Hainan, un grupo de seis soldados escapó del campamento e intentó huir de la isla hacia China continental. El grupo (Bout, Bruselas, Cummans, Navest, Sauters y Wessman) sobornó a un chino con un paquete de la Cruz Roja para sacarlos de la isla de Hainan.
Según una entrevista realizada por un periódico holandés al sobrino de Bout, el contrabandista delató a los soldados a los japoneses, quienes los recuperaron y los devolvieron al campo. Se supone que los soldados fueron ejecutados por intentar escapar, pero se desconocen los detalles exactos de su destino.
«Escapar de la isla de Hainan fue difícil. Por esta razón, en 1945, los fugitivos se dirigían al territorio ocupado por la guerrilla china en la isla de Hainan en busca de mejores posibilidades de asistencia y supervivencia.
La mayoría de las muertes en Hacho no fueron tan dramáticas como los intentos de fuga, y su destino fue principalmente el resultado de las horribles condiciones de vida.
Los soldados japoneses restringieron los alimentos, las vitaminas y los medicamentos de los prisioneros de guerra. No proporcionaban ropa y, en ocasiones, los soldados robaban la propiedad privada de los prisioneros de guerra. Además, los japoneses obligaron a los prisioneros de guerra a realizar trabajos forzados entre 1942 y 1945, mientras construían carreteras y aeródromos en Hainan.
Este maltrato, combinado con la infestación de insectos, moscas y mosquitos, provocó un brote de enfermedades y 55 soldados holandeses murieron de disentería o beriberi.
«Por lo que investigué, los prisioneros de guerra holandeses sufrieron las mismas dificultades que muchos otros prisioneros de guerra aliados: trato brutal por parte de los japoneses, trabajo forzado, desnutrición y enfermedades tropicales», dijo Ho.
Dos soldados de Hacho se distinguieron por su valentía y deber. Hendrik van Barneveld y Johannes Reinier Oedekerken morirían al final de la guerra, perdiéndose durante unos meses la liberación del campo. Pero antes de morir, ayudaron a facilitar la fuga exitosa de sus camaradas, actuando como guardia.
“Uno de los prisioneros de guerra que escaparon, AJ von Metzsch, publicó más tarde sus memorias y reconoció sus valientes esfuerzos”, dijo Ho.
En septiembre de 1945, el campo de Hazhou fue liberado y los prisioneros de guerra supervivientes fueron enviados primero a la base aérea de Sanya en Hainan para recibir tratamiento antes de ser trasladados a Sydney, Australia o Hong Kong.
En cuanto a los otros 17 soldados holandeses, fueron capturados por los japoneses durante una amplia gama de conflictos en el Teatro del Pacífico. En Taiwán, los soldados enfrentaron duras condiciones similares a las que enfrentaron los soldados en Hainan, donde las enfermedades y la desnutrición cobraron sus vidas.
Sólo un soldado holandés, Jacob van Steenwyk, murió en Hong Kong mientras estaba en cautiverio. Fue capturado tras sobrevivir a un ataque japonés a su submarino y posteriormente interrogado en Vietnam durante siete días.
Luego, Van Steenwijk fue trasladado a Hong Kong, donde pasó los días que le quedaban entre el campo de prisioneros de guerra de North Point y el campo de prisioneros de guerra de Sham Shui Po.
Otro soldado que murió en Hong Kong fue Fuki Algera, que murió inmediatamente después de la rendición japonesa. Un diario de prisionero de guerra de otro soldado sugirió que Argelia murió de síndrome de realimentación, o de comer demasiado rápido después de un período de deficiencia nutricional. Sin embargo, los detalles del arresto de Argelia son turbios, y la verdad de su historia es, en el mejor de los casos, turbia.
Una historia particularmente triste es la del destino de cuatro soldados que fueron capturados en Java, Indonesia, y luego transportados a un campo de prisioneros de guerra en Tokio, donde permanecieron con vida hasta el final de la guerra.
Después de la liberación, los soldados se dirigían a Filipinas para regresar a casa, pero una tormenta provocó que su avión se estrellara contra la cordillera Haiyan en Taiwán, matando a las 25 personas a bordo. Un soldado, Jop van Belzen, llevó un diario meticuloso y expresó su alegría por estar en casa con su familia.
Aunque tienen poca conexión con la ciudad, los soldados holandeses están enterrados en Hong Kong debido a su historia colonial. Cuando Japón entregó el control de las Indias Orientales Holandesas (la actual Indonesia), Estados Unidos transfirió las responsabilidades de la administración del país en la posguerra a los británicos, por lo que al ejército británico se le asignó la tarea de recuperar prisioneros de guerra, así como de encontrar y Identificar tumbas de guerra.
«Por lo tanto, en ese momento, no fue sorprendente que los británicos trataran a otros muertos de guerra aliados de la misma manera y los volvieran a enterrar en colonias vecinas como Hong Kong y Singapur», dijo Ho.
Hoy en día, los recuerdos de los soldados se conmemoran el 4 de mayo de cada año en Hong Kong, y algunas ciudades de origen de los soldados han establecido sitios conmemorativos.
«Continuar con esas tradiciones y esfuerzos puede ayudar a comprender esta parte olvidada de la historia», afirmó Hu.
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