¿Cómo mantiene la NASA el ingenio después de más de 50 vuelos?

Siempre es mejor tener más información cuando se trata de proyectos de exploración espacial financiados con fondos públicos. Por lo tanto, es bienvenido que un ingeniero de la NASA se tome un tiempo de su seguramente ocupada vida laboral para brindar una actualización sobre el helicóptero favorito de todos en Marte. La creatividad ha pasado unos meses difíciles y un nuevo artículo titulado “Larga espera”, que Travis Brown, ingeniero principal del proyecto Ingenuity, publicó en el sitio web de la NASA y proporciona muchos detalles sobre el motivo.

Los problemas comenzaron cuando Ingenuity despegó en el vuelo 52 el 26 de abril. Cuando el helicóptero aterrizó, Perseverance y su compañero rover estaban fuera de alcance, y el enlace de radio del helicóptero con sus controladores en tierra. Esto fue intencionado, pero significó que los compañeros de Ingenuity no sabían si el vuelo se había completado con éxito o no.

El Dr. Brown explica por qué el equipo eligió deliberadamente aterrizar el helicóptero fuera de Perseverance y detalla las cuatro prioridades principales de la misión secundaria del helicóptero. Como era de esperar, la primera prioridad es no estropear la perseverancia. Actualmente, el rover está recolectando muestras interesantes para la ahora amenazada Misión de Retorno de Muestras a Marte, que, suponiendo que siga adelante, hará que esas muestras eventualmente regresen a la Tierra.

No hace falta decir que si Ingenuity interfiriera accidentalmente con este proceso, los funcionarios de la NASA se enojarían. Los operadores del helicóptero decidieron que el mejor curso de acción era mantenerse por delante del rover y dejar que los alcanzara, que es lo que intentaba hacer con el Vuelo 52.

Desafortunadamente, parte de la misión de Perseverance es la flexibilidad, y su equipo de proyecto puede decidir hacia dónde quieren que vaya el rover a continuación. Después del vuelo de Ingenuity, el equipo del rover decidió no seguir una ruta planificada que lo llevaría cerca del helicóptero en unos pocos días, sino recorrer la distancia para hacer algo de ciencia interesante en otro lugar. Cuando Perseverance volvió a estar al alcance, habían pasado 61 días mientras el helicóptero lo esperaba ansiosamente.

Cuando Ingenuity finalmente pudo enviar sus imágenes, el equipo científico estaba emocionado porque había aterrizado en un grupo de guijarros que nunca antes se había visto en Marte. Inmediatamente se planeó otro viaje, este tenía como objetivo explorar el área inmediata en busca de otras características geológicas de interés para que Perseverance las observara.

Aquí apareció el segundo problema. Durante el vuelo 53 de Ingenuity, un error sin precedentes obligó al helicóptero a aterrizar inesperadamente, lo que el Dr. Brown describió como una desincronización temporal entre la cámara que rastrea las características del terreno y otros sensores vinculados al sistema de guía inercial. Cualquier ingeniero que haya trabajado con múltiples sistemas puede decirle lo difícil que es sincronizar la sincronización para que el sistema de dirección esté en lo correcto para apagar el sistema por la seguridad de la máquina. Sin embargo, esto significa que Ingenuity ha sido nuevamente cerrado sin poder cumplir un objetivo de misión potencialmente interesante.

Mientras Ingenuity se recuperaba de su aterrizaje inesperado, Perseverance alcanzó al helicóptero, lo que hizo redundante proporcionar datos científicos ya que los instrumentos superiores del rover ahora estaban en la estación. Afortunadamente, esto liberó al helicóptero para un breve vuelo número 54, donde probó sus sistemas nuevamente y luego regresó a sus misiones de reconocimiento con el vuelo número 55 poco después, sin ningún problema de sincronización.

Recuerde, el plan de misión original de Ingenuity duró 30 días y tres vuelos. Ahora está en el día 979 y ha completado 66 viajes en total. Esto es sorprendente para una máquina tan pequeña en un planeta tan distante y felicitaciones al Dr. Brown y su equipo. Espero que puedan superar muchos obstáculos y completar muchos vuelos.