Los restos estelares dejados por la agonía de una estrella gigante roja adquieren la apariencia de una jarra cósmica que se desborda en una imagen nueva e impresionante.
La observación realizada por el Telescopio Gemini del Sur, parte del Observatorio Internacional Gemini, muestra una nube de gas y polvo expulsada por una estrella mientras sobresalía a través de su fase de gigante roja y creaba una rara nebulosa planetaria de dos lóbulos. Situada a unos 1.200 años luz de distancia en dirección a la constelación de Carina (La Quilla), la nebulosa también puede contener los restos de una estrella compañera de la gigante roja, que fue desmembrada hace mucho tiempo.
en declaración Junto a la imagen, Gemini Observatory International señala que se dice que la estructura de color naranja brillante se parece a un antiguo recipiente de cerámica inglés, una jarra Toby, que toma la forma de un gnomo sentado con rasgos caricaturescos. Como resultado, esta nebulosa planetaria, oficialmente llamada IC 2220, ahora se llama Nebulosa Toby Jug. Pero si bien su nombre de jarra tradicional es bastante feo y chillón, esta genial foto muestra que el IC 2220 es todo lo contrario.
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En el corazón de la nebulosa planetaria de dos lóbulos se encuentra la estrella gigante roja HR3126, que tiene solo 50 millones de años y es mucho más joven que el Sol, que tiene 4600 millones de años. HR3126 alcanzó su fase de gigante roja mucho más rápido que el Sol debido a que tiene 5 veces la masa de nuestra estrella, lo que significa que quema hidrógeno mucho más rápido que el Sol. La estrella enana roja moribunda continúa expulsando gas y hace que el material a su alrededor, que puede tomar varias formas, brille intensamente. Esta envoltura brillante de gas es una nebulosa planetaria.
Además de su valor estético, esta nebulosa planetaria de dos lóbulos es de gran valor para los científicos que estudian la evolución estelar. Esto se debe a que esta fase del final de la vida de las estrellas gigantes rojas es corta, y las nebulosas planetarias que se forman a su alrededor son de corta duración, duran solo unos 20.000 años y, por lo tanto, rara vez se ven.
Se cree que las estructuras bipolares o de doble lóbulo bastante raras, como las de la nebulosa planetaria iluminada por HR3126, son el resultado de interacciones entre una estrella gigante roja y una compañera estelar. Sin embargo, las observaciones anteriores de IC 2220 no pudieron mostrar una estrella compañera de HR3126.
Esta ausencia indica a los astrónomos que la estrella compañera que ayudó a formar la forma de reloj de arena de IC 2220 ahora se ha triturado y su material se ha dispersado en la nebulosa.
A pesar de su nombre ligeramente engañoso, las nebulosas planetarias no tienen nada que ver con los planetas. En cambio, estas enormes nubes de gas y polvo se forman cuando las estrellas de masa intermedia, que son estrellas un poco menos masivas que el sol, aproximadamente 8 veces la masa de nuestra estrella, agotan el hidrógeno en sus núcleos.
Dado que el hidrógeno es el combustible para la fusión nuclear, esto finaliza el proceso que produce helio y detiene la energía que proporciona el exterior para sostener a la estrella contra la fuerza interna de su propia gravedad. Esto da como resultado el colapso del núcleo de la estrella, pero debido a que la fusión todavía está ocurriendo en sus capas externas, estas capas hacen lo contrario, se «hinchan» y hacen que la estrella se expanda hasta 400 veces su tamaño original.
El propio sol entrará en la etapa de gigante roja en unos 5.000 millones de años, abultándose alrededor de la órbita de Marte y engullendo los planetas interiores, incluida la Tierra.
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