Armados con picos, cepillos, palas pequeñas y mucha paciencia, 11 desconocidos raspan meticulosamente la tierra para revelar partes de un esqueleto de 95 millones de años.
Es un proceso lento y tedioso, pero los aficionados están de buen humor.
Los huesos prehistóricos que desentierran se encuentran debajo de la estación Belmont, una propiedad en las afueras de Winton donde las ovejas y el ganado deambulan por la tierra.
Las carpas brindan un poco de sombra, pero el sol abrasador del interior resalta los polvorientos pastos del interior.
Ali Calvi, la autoproclamada “tragedia de los dinosaurios”, no estaría en ningún otro lugar.
«Simplemente me encanta», dice.
La Sra. Calvi se unió a su primera excavación en 2008 y, después de 14 excavaciones, forma parte de un grupo comprometido de “excavadores”, excavadores que regresan año tras año.
Es parte de una excavación de una semana de duración con la organización sin fines de lucro Age of Dinosaur Museum en Winton, a unos 1.400 kilómetros al noroeste de Brisbane.
La señora Calvi se mudó a Winton con su pareja para poder ofrecerse como voluntaria para preparar huesos para el museo.
El jubilado pasa cinco días a la semana en el laboratorio preparando muestras para su exhibición.
«Si has estado interesado en los dinosaurios toda tu vida, ¿por qué no aprovechas la oportunidad para involucrarte?» Dice.
«Australia es uno de los lugares más accesibles para que los voluntarios se conviertan en científicos ciudadanos».
El turismo de dinosaurios está aumentando en el oeste de Queensland
El turismo tradicional aporta aproximadamente 70 millones de dólares anuales al turismo del interior de Queensland.
Durante las últimas dos décadas, Winton se ha convertido en la capital de los dinosaurios de Australia, después de que el pastor David Elliott descubriera un hueso de fémur fosilizado en 1999 y 10 años después abriera el Museo Age of Dinosaur.
Desde entonces, la ciudad se ha consolidado como un destino turístico para los amantes de los dinosaurios.
Este proyecto en auge ha brindado un impulso muy necesario a una ciudad que lucha contra la sequía y una población en declive.
Matthew Hearn, curador de paleontología del museo, dice que lo que comenzó como una «atracción turística mínima» ahora se ha convertido en un imán para la región.
«Se ha vuelto más emocionante e interesante, y la gente sigue regresando», dice.
«Ha sido fantástico para las comunidades del interior: muchos turistas vienen aquí y pasan tiempo en el oeste de Queensland».
El museo lleva más de 20 años realizando excavaciones de una semana de duración en propiedades remotas.
El Dr. Hearn conoce bien el terreno, ya que pasó dos décadas trabajando en el oeste de Queensland.
«Estamos a la vanguardia de los nuevos descubrimientos aquí en Australia», afirma el Dr. Hearn.
«Encontramos huesos nuevos todos los días».
Descubrir estos huesos, a veces más pequeños que una goma de borrar, puede resultar difícil en un paisaje tan vasto y árido como el interior de Queensland.
«Encuentran las cosas interesantes y se preguntan si son huesos o no, y luego salimos y las miramos», dice el Dr. Hearn.
«La gente común hace cosas extraordinarias»
David Elliott, director ejecutivo de Age of Dinosaurs, dice que los participantes en las excavaciones a menudo están jubilados y tienen una pasión de toda la vida por los dinosaurios.
«Tienen tiempo libre y todavía tienen muchas habilidades y… energía, y quieren salir y contribuir a algo», dice.
«Se trata de la capacidad de la gente corriente para hacer cosas extraordinarias».
Una de esas personas que hace cosas extraordinarias es la jubilada Karen Dean, que pasó 25 horas en el tren de Brisbane a Longreach, y luego otras dos horas en el autobús a Winton, disfrutando de una experiencia de la lista de deseos.
Para el segundo día de la excavación que duró una semana, ya había encontrado varios huesos pequeños.
«Es muy emocionante», dice la Sra. Dean.
«Crees que has encontrado algo que tiene millones y millones de años».
Poco después, al final de un día largo y caluroso, su colega Chris Moriarty, de 77 años, anunció otro descubrimiento al resto del grupo.
«¡Encontré los huesos!» Dice.
El fósil de 20 centímetros de largo se sumará a la colección de huesos de dedos de los pies, cadera y piernas ya encontrados.
Aunque los fragmentos de hueso son pequeños, se cree que pertenecen a saurópodos de cuello largo, que en un momento se pensó que eran el dinosaurio más grande de Australia.
El descubrimiento de los saurópodos es de especial importancia para el fundador del museo, el señor Elliott.
Los huesos que se están desenterrando actualmente probablemente pertenezcan al mismo tipo de dinosaurio encontrado en 1999, un saurópodo del Cretácico llamado Elliott en su honor.
“Probablemente cambió mi vida”, dice Elliott.
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